郑和下西洋
明朝前期，国家强盛统一，财力物力充足。明成祖朱棣为宣扬国威，以“天朝上国”之尊，招徕海外诸国前来朝贡，派遣宦官郑和组建庞大船队，远航亚非各国，乃有郑和下西洋之盛举。
郑和本姓马，小名三保（或三宝），云南昆阳（今云南晋宁）人。回族。祖、父曾先后赴天方（伊斯兰教圣地麦加）朝圣，郑和自幼受家庭探险精神熏陶。洪武时被阉入宫。洪武十八年（1385），随军到北平，入燕王朱棣藩邸。“靖难之役”中从燕王起兵，出入战阵，多有战功，被明成祖朱棣赐姓郑，始名郑和，后升为内官监太监，历事永乐、洪熙、宣德三朝，人称“三保太监”（或三宝太监）。郑和体貌丰伟，机敏善辩，“身长九尺，腰大十围，洪音虎步”，“姿貌才智，内侍中无与俦比”。郑和自小信奉伊斯兰教，入宫后又皈依佛教。永乐二年（1404）奉命出使日本，其杰出的外交才能已经崭露头角。
自永乐三年（1405）至宣德八年（1433）二十八年间，郑和七次下西洋，遍访亚非30余国，最远到达非洲东海岸及红海沿岸。所谓西洋，初无严格界说，大体指今文莱以西之南洋各地及印度洋沿岸一带。明朝时以婆罗洲为中心，以西称“西洋”，以东称“东洋”。“文莱，即婆罗国，东洋尽处，西洋所一自起也”。郑和所到之处，大多在婆罗洲以西，故俗称“三保太监下西洋”。
郑和下西洋可分为前后两个时期。前三次为前期，足迹遍历东南亚及南亚一带，西达印度半岛西南部之古里国，主要任务是建立国际间和平安宁的局面，为明王朝树立“声威”，并为下一步向南亚以西更远地方航行，建立中途候风转航的据点。后四次主要任务是向南亚以西继续航行，通过开辟新航路，使更多海外国家接踵而来，“宾服”于中国，从而为明王朝在亚非建立了前所未有的广泛联系。
七次远航经过及大事纪要分述如下。
第一次远航经过及大事纪要：
第一次奉命出使在永乐三年（1405）六月。有宝船62艘，各长44．4丈，宽18丈，可容千余人，乃当时海上最大的远洋船只。船上满载瓷器、丝绸、麝香以及铁器、金银币等各色宝物，故称“宝船”。合其他类型船只如座船、战船、粮船、水船等共208艘。
六月，郑和及副使王景弘等率领船队自太仓刘家港出海南下，至福建五虎门（在闽江口）稍作停留，待秋季东北风起，再扬帆顺风驶入南海。船队“云帆高张，昼夜星驰”，首达占城（今越南南部），以次遍历爪哇、旧港（今印尼旧港）、苏门答剌（今印尼苏门答腊岛西北部）、南浮利（今苏门答腊岛北部）、古里（今印度科泽科德）等国。次年夏，西北信风起，船队顺风返航。永乐五年（1407）九月还朝。爪哇、满剌加、阿鲁、苏门答剌、小葛兰、古里等国使节随行来朝。
郑和每至一国，先宣读明帝诏书，行封赏赐，以扬威海外，促进友好关系。继则进行贸易，或以朝贡、赏赐形式进行交换，或以民间物物交换形式。亦有不服者，则以兵慑之，后耀兵异域，必先礼后兵，用兵后仍予宣诏、行封、给赐，……以建立国际间和平安宁的局面。
△与爪哇西王的交涉——郑和使团至爪哇时，正值西王兴兵，并灭东王。郑和部卒经东王地，部卒被西王国人杀死170人。郑和方将兴师致讨，西王畏惧，遣使谢罪，并认赔黄金万两。
△爪哇的三宝垄与三宝庙——郑和使团于永乐四年（1406）六月三十日在爪哇中部三宝垄登陆。该地即以“三宝”名之。今三宝垄有三宝洞，洞有三宝庙，供奉郑和。至今每年六月三十日，居住爪哇的华侨扶老携幼，谒庙进香，以纪念郑和。
△访苏门答剌——明初，南洋群岛诸国中，以爪哇国最强。洪武末年，爪哇已吞并近邻三佛齐国，改称旧港，并进而将举兵吞苏门答剌国。郑和奉成祖命招徕苏门答剌，诏封其酋长为苏门答剌国王，赐以印诰，从此爪畦国不能不有所顾忌，收敛其霸占苏门答剌的野心。
△在古里国建碑庭——永乐五年（1407），郑和乘大舟宗，赍（jī基）诏敕，赐古里国王诰命银印，给赐升赏各头目品级冠带，并建碑庭，刻石曰：“其国去中国十万余里，民物威若，熙嗥同风，刻石于兹，永示万世。”
△生擒海盗陈祖义——洪武年间，广东人陈祖义等逃至旧港，充为头目，聚众抄掠过往客人船只，成为海上交通大患。郑和船队至此，遣人招谕之。祖义等诈降，而阴谋袭击官军。郑和等觉察，调兵备战。陈祖义率众来劫，郑和迎战，大败祖义，杀其众5000余人，烧船10艘，获船7艘，生擒祖义等3人返京伏诛。清除了为害当地及海域安全的障碍，“海道由是清宁，番人赖之以安业”。
第二次远航经过及大事纪要：
永乐五年（1407）冬，郑和等统领船队，往爪哇、古里（今印度柯泽柯德）、柯枝（今印度柯钦）、暹罗（今泰国）等国。各国国王以珍宝及珍禽异兽贡献。至永乐七年（1409）夏回朝。
△淳泥国王来华朝贡——永乐三年（1405），明成祖封淳泥国（今印度尼西亚之加里曼丹岛）王麻那惹加那乃为王。（1408），淳泥王率妃及子、弟妹、陪臣150余人来朝，献珍物。成祖隆重接待，赐宴奉天门。是年王死于会同馆（接待外宾宾馆）。成祖命以王礼葬于南京石子冈。明代以后，淳泥国王墓逐渐湮没，墓址竟不可考。直至1958年重新发现，石马、石羊、石虎、石文臣、石武将各一对，冲道碑刻都基本完整。
第三次远航经过及大事纪要：
永乐七年（1409）九月，郑和等先后出使占城、爪哇、满刺加、苏门答剌、锡兰山、小呗喃（即小葛兰，今印度柯钦南）、柯枝、古里等国。至永乐九年（1411）六回京。不久，满刺加国王及古里、柯枝、苏门答剌、阿鲁（今苏门答腊岛北岸）、彭亨（今属马来西亚）、急兰丹（马来半岛东岸）、南巫里（即南滓利今苏门答腊岛西北端）、加异勒（今印度南端）、爪哇等国使节先后来华朝贡。
△占城国王盛情欢迎——据随行远航的费信《星槎胜览》记载，永乐七年十二月,占城国王骑大象率领臣民击鼓奏乐迎接郑和使团的盛况记载：“宝船到彼，其酋长头戴三山金花冠，身披锦花手巾，臂腿四腕，俱以金镯，足穿玳瑁履，腰束八宝方带，如装塑金刚状。乘象、前后拥随番兵五百余，或执锋刃短枪，或舞皮牌，槌善鼓，吹椰笛壳筒。其部领皆乘马出郊迎接。诏赏，下象，膝行，匍匐，感沫天恩，奏贡方物。”
△锡兰山王的废立——永乐七年（1409），郑和至锡兰山国，携金银供器、彩妆织锦乡宁丝宝，旖、香炉、灯烛等，布施佛寺。而锡兰山国王贪暴不睦邻，屡邀劫往来使臣，“诸番皆苦之”。郑和船队至，被诱至国中，强索金币，并发兵5万抢劫船队。郑和得悉，即拥众回船，路已阻断，郑和语其下说：“贼大众既出，国中必虚，且谓我客军孤怯，不能有为。出其不意攻之，可以得志。”密令人由他道至船，亲率步卒2000人由间道攻其王城，一举擒获其王亚烈苦奈儿及其妻子、头目。即归，献俘于朝。廷臣请诛之，成祖施行宽大政策，赦之遣归。命礼部议择其地贤者立为王。“自是海外诸国，益服天子威德”。
△建立满刺加王国——明成祖原曾在满刺加封王，赐印信,然被暹罗抢走，受降于暹罗。第二次远航期间，暹罗王遣使谢罪，而满刺加国仍未得印信。永乐七年（1409），郑和受命敕封满刺加头目为王，赐以双台银印，冠带袍服，建碑封域，遂名满刺加国，从此暹罗不敢侵扰。
永乐九年（1411），满刺加国王率妻子陪臣540余人来朝贡。明朝廷亦以盛礼款待。后又赐以海船，遣使送归其国。
△九洲山上采香——与满刺加国接壤处有九洲山，盛产沉香、黄熟香。永乐七年（1409），郑和等官兵入山采香，获6株，其径八九尺，其长八九丈，黑花细纹，香味清远，人所罕见。
第四次远航经过及大事纪要：
永乐十年（1412）十一月，郑和船队第四次通使西洋。其时，明朝泱泱大国的威德已远播东南亚及南亚沿海各国。自南洋群岛至南印度一带的海陆交通，均已畅通无阻。第四次远航船队自古里继续往西，越阿刺伯海，至波斯湾、红海，直至东非海滨，开通了中非航路。此次远航历访满刺加、爪哇、占城、苏门答剌、柯枝、古里、南滓利、彭亨、急兰丹、加异勒、忽鲁谟斯、溜山（今马尔代夫首都马累）、孙刺等国，最远到达赤道以南东非沿岸诸国，如麻林国，在今肯尼亚之马林迪一带，木骨都束在今索马里之摩加迪沙一带，如比刺（卜刺哇或不刺哇的别译）在今索马里的布拉瓦一带。其郊区至今有一极大的村庄取名“中国村”或“郑和屯”。郑和等于十三年（1415）至忽鲁谟斯后回国，忽鲁谟斯使节随行。分（90页）船队于十四年（1416）夏始返。溜山、木骨都束、不剌哇、麻林、阿丹、剌撒诸国使节随行至京师。
永乐十三年（1415），麻林遣使来贡麒麟（长颈鹿）。显示了郑和使团首次出使东非国家已取得圆满成功，成为明朝鼎盛时代在外交上取得重大进展的标志。十四年（1416）四月，成祖特立御制弘仁普济天妃宫之碑，以为纪念。
第五次远航经过及大事纪要：
永乐十四年（1416）十二月至十七年（1419）七月，郑和率领船队第五次远航。此次远航除例行宣诏、封赏、贸易以外，亦为护送古里、爪哇、满剌加、占城、锡兰山、木骨都束、溜山、南淳利、卜刺畦、阿丹、苏门答剌、麻林、刺撤、忽鲁谟斯、柯枝、南巫里、沙里湾泥、彭亨诸国及旧港宣慰使使臣返回各国。
△在柯枝国封山勒铭——永乐十五年（1417），封来京朝贡的柯枝国亦可里为国王，赐印诰，并封其国中之山为镇国山，给碑文而刻之以石。
△西南诸国献珍禽——此次出使期间，明王朝已决定迁都北京，需要各种珍禽异兽以充实内苑。于是忽鲁谟斯进献狮子、金钱豹、马匹，阿丹国进麒麟、长角马哈兽，木骨都束国进花福鹿、狮子，卜刺哇国进千里骆驼、驼鸟，爪哇国、古里国进縻里羔兽等。各国所进珍禽异兽象征了亚非各国与中国的真挚友谊。
△苏禄国王来华访问——苏禄国（今菲律宾苏禄岛）国王有三，东王、西王、峒王，其中以东王最尊。永乐十五年（1417），三王各率其妻子、头目来华朝贡。归国途中，东王病逝于山东德州。明成祖按王礼为其举行隆重葬礼，撰文立碑于墓道。留其妃从十余人守墓，三年，回国。明朝以来多次修护陵墓，表达了对菲律宾友好使者悼念之情。
第六次远航及大事纪要：
永乐十九年（1421）正月，郑和等送忽鲁谟斯等十六国⑥使臣回国，对沿途所经国家又进行友好访问，是为第六次远航。行至苏门答剌后，诸副使即分头前往各国。各队所到国家多寡不一，返国时间亦不一致。郑和一行于永乐二十年（1422）八月还京，副使杨敏率领的船队直至永乐二十三年（1425）才回国。
△在阿丹国采办珍宝——船队于苏门答剌分别行动，内官周某领驾宝船数只到阿丹。“王闻其至，即率大小头目至海滨迎接诏敕赏赐。至王府行礼，甚恭敬感伏。开读（诏书）毕，国王即谕其国人，但有珍宝，许令卖易。在彼买得重二钱许猫眼石、各色雅姑等异宝、大颗珍珠、珊瑚树高二尺者数株，又买得珊瑚枝五柜，金珀、蔷薇露、麒麟、花福鹿、金钱豹、驼鸟、白鸠之类而归”。
△与祖法儿国贸易——祖法儿位于阿拉伯半岛东南海岸，自古即为著名商埠，商贾云集，在马可波罗、托雷美、伊本白图泰等人著作中均有提及。“中国宝船到祖法儿，开读赏赐毕，其王差头目遍谕国人，皆将乳香、血竭、芦荟、没药、安息香、苏合油、木别子之类，来交换芝丝、磁器等物”。
△永乐二十二年（1424）七月，成祖死，八月仁宗朱高炽即位，由于廷臣大多反对，下西洋几乎告终，仁宗即位后即下诏：“下西洋诸番国宝船，悉皆停止；如已在福建、太仓等处安泊者，俱回南京。……各处修造下番海船，悉皆停止。”
第七次远航经过及大事纪要：
宣宗朱瞻基即位，宣德五年（1430），郑和等又有第七次远航。“帝以践祚岁久，而诸番国远者未贡”，于是郑和、王景弘“复奉命历忽鲁谟斯等十七国而还”。（按《四库全书总目提要）记载：所历诸国为二十国，即：占城、爪哇、暹罗、旧港、哑噜、满刺加、苏门答剌、那姑儿、黎代、南淳利、溜山、榜葛刺、锡兰山、小葛兰、柯枝、古里、祖法儿、忽鲁谟斯、阿丹、天方。第七次远航的专业人员有：官校、旗军（将士）、火长（掌管罗盘）、舵工（掌舵）、班碇手（掌锚）、通事（翻译）办事、书算手、医士、铁锚、木舱、搭材匠（各色工匠）、水手（船工）及民梢（梢工）等，共27550人，乘宝船61艘，船名有清和、惠康、长宁、安济、清远之类，又有数序一二等号，船型则有大八橹、二橹之类。
△刊立太仓刘家港天妃宫石刻“通番事迹碑”及长乐南山寺“天妃之神灵应碑”——宣德五年闰十二月六日，郑和等从南京龙湾开船，二十一日到太仓刘家港（按：每次皆自刘家港出发），停留一月余修建天妃宫。六年春，宫成，郑和立石刻“通番事迹记”以为纪念。至二月始从刘家港出发，到达福建闽江口长乐港后，在此停留八、九月（按：每次在此停泊），既为修建南山寺天妃宫，并在此添招水手，修造船舶，也为等候风信开洋。十一月立石刻“天妃灵应记”以留纪念，然后扬帆远行。“通番事迹记”及“天妃灵应记”为后世留下了郑和下西洋的珍贵资料。此两“记”，与远航随行人员马欢所著《瀛涯胜览》，费信所著《星槎胜览》、巩珍所著《西洋蕃国志》并为世人所珍视的第一手资料。
△在福建出航前铸造铜钟一口——第七次远航主要任务为遍访“诸番国远者”。远涉重洋，惊涛骇浪，路途多艰，将有过于以往，为祈保往返安全，郑和等又在福建铸铜钟一口。钟高84厘米，口径50厘米，重77公斤，钟面铸有铭文54字“永远长生供养，祈保西洋往回平安，吉祥如意者，大明宣德六年岁次辛亥仲夏吉日，太监郑和、王景弘等同官军人等，发心铸造铜钟一口。”
△在天方国贸易珍宝——宣德五年（1430），郑和使团副使洪保分艨到古里国，适默伽国（麦加）有使者来，遂派通事等七人同往，来去一年。买到各色奇货异宝及麒麟、狮子、驼鸟等物，并画天堂（天方国之别称）图一幅，回京奏报。其国王亦采方物，遣使随七人进贡中国。
△在满刺加会齐分（94页）——宣德八年四月二十日到达满刺加，在此停留20多天，会聚分艨，等候南风，于五月中旬开洋回还。（按：满刺加为往来要道。郑和在其地建有排栅城垣，设四门更鼓楼，内又立重栅小城，盖造仓库。去时在此分使通往各国，返则亦在此会齐，准备回国，实为一中间转运站。）
△各国使节来京朝贡——宣德八年（1433）八月，郑和使团刚由西洋诸国返回北京，各国使节皆随同而到，计有：苏门答剌、古里、柯枝、锡兰山、祖法儿、阿丹、甘巴里、忽鲁谟斯、加异勒、天方等国来贡麒麟、象、马等物。
郑和七次下西洋规模之大，时间之长、范围之广、航海技术之高均属空前。不仅在航海活动上达到当时世界上航海事业的颠峰，而且对扫除海上交通障碍，畅通海上丝绸之路，发展亚非国家海上贸易，以及建立亚非国家间和平相处关系作出巨大贡献。郑和下西洋促进了中国与亚非国家间政治、经济、文化上友好交流，增进了中国与亚非各国政府问及人民间的友谊。郑和是我国、以至世界上伟大的航海家，在15世纪初期的人类文明发展史上写下光辉篇章。
