宋理宗享国久长，但治效却不及庆历、嘉祐时
宋理宗在位时间共计四十年，在宋代的十八位皇帝中，除了仁宗皇帝(在位时间四十一年)，他在位时间是最长的。但是，他虽然享国久长，却完全没有仁宗皇帝的政绩。
理宗因出身宗室远族，加上史弥远为了遮掩其擅自废立的罪责及对付可能出现的政局动荡，有意将杨皇后推在第一线，所以，理宗即位时虽然已经二十岁，还是由杨皇后垂帘听政。但杨皇后实际上并不干预朝政，并且于次年(即宝庆元年，1225)四月归政。
理宗在史弥远当权期间心甘情愿地充当傀儡。因而，理宗前期，朝政完全被史弥远把持。宝庆元年正月发生的“霅川之变”引起了许多正直之士的愤慨，著名的理学家真德秀、魏了翁等不顾罢官流放，接二连三为济王赵竑鸣冤叫屈。史弥远为了笼络人心，开始大力提倡理学。而真德秀、魏了翁等人因对史弥远的所作所为深为不满，先后以“谤讪”、“诬诋”罪名，被落职闲居。但史弥远为了改善他的形象，继续举着推崇理学的大旗，宝庆三年(1227)正月，追封已故理学大师朱熹为信国公，特赠最高官衔“太师”，又下诏表彰朱熹的《四书集注》。史弥远长期擅权，正常的封建朝典法制，几乎被摧毁殆尽。
绍定六年(1233)十月，史弥远病死，长达二十六年的擅权政局终于结束。理宗亲政。宋和蒙结盟，联合消灭了金国。此后，宋蒙战事不断，直至宋亡。理宗在部署对蒙防御措施的同时，重又举起崇奉理学的大旗，甚至委理学家魏了翁以抗蒙军事大权。淳祐占元年(1241)正月，宋理宗下诏将北宋的周敦颐、张载、程颢、程颐和南宋集理学大成的朱熹从祀于孔庙，理学被确认为南宋官方统治思想，取得了独尊的地位，这可算是理宗最重要的政绩了。而理宗亲政后的一些改革(指端平更化)，如罢黜史党、亲擢台谏、澄清吏治等，亦取得了一定的积极效果。
