周世宗的改革和南征北伐
郭威建立后周以后，华北地区的混乱残破局面，开始出现了新的转机。
郭威（周太祖）出身贫家，知道民间疾苦。他即位后，进行了一些政治经济改革：任用贤能，虚心纳谏；保持节俭生活，停止州县贡献珍贵食物及土特产；免除正税以外的一些苛敛，如斗余（概量之外，又取其余）、称耗（计斤之外，又多取之，以备耗折）等；废除后梁以来长期存在的“牛租”（梁太祖击淮南，掠耕牛千万计，给东南诸州农民，使岁输租，自是历数十年，牛死而租不除，周世宗民甚苦之），并将民间牛皮一律输官，禁止买卖的办法，改为计田十顷，税取一皮，余听民自用及买卖；停废营田．（前世屯田皆在边地，使戍兵耕种。唐末中原驻兵所在皆置营田，募民为佃户，不隶州县，由户部置官总领。强迫编户为营田户，使封建国家纳税户减少，营田收入多被管理营田的官吏侵吞封建国家的营田收入不多），将田地、耕牛、农具、庐舍等分还给佃户为其永业。使封建国家增加了三万多户的纳税户。农民得到土地后，生产积极性提高，收成超过往年。
显德元年（954），后周世宗柴荣即位。他继续推进改革。在政治方面如整顿科举，再开制科，注意选拔搜罗人才，破格用人；澄清吏治，严惩贪官污吏；修订刑法，五代十国时的刑法基本行用唐代的律、令、格、式和编敕，又有新颁敕条，汇编附益，有的已难解释，有的矛盾重复，世宗令大臣整理、注释、删简，汇编为《大周刑统》21卷，想做到刑法不滥；下诏求谏，令臣下写《为君难为臣不易论》和《平边策》；特别是整军工作和严肃军纪对加强军队战斗力起了很大作用，在后周抗击北汉和契丹联军的高平之战中，大将樊爱能、何徽临阵奔溃，世宗处决了樊爱能、何徽及中级将校70余人，使骄将惰卒无不知惧。高平之战前，世宗已令诸道招募包括山林亡命之徒的骁勇者来充当禁军。高平战后，世宗命令检阅诸军，淘汰老弱，留用精锐，选拔特别优异者为殿前诸班。从此朝廷拥有一支勇猛强壮的禁军，“士卒精强，近代无比，征伐四方，所向皆捷”，为统一战争创造了条件。
周世宗在经济方面的改革主要有下列诸项：
一为颁布逃户田地处理办法，鼓励农民垦殖逃户田，供纳租税。规定如田主三周年内回乡的，归还其一半耕地；五周年内回归的交还三分之一。均不包括佃户所盖的房舍和种植的树木、园圃。五年以外回归的，除坟茔地外一律不归还。至于从契丹统治下回归的人，对他们在外的年限和获得土地的数量，都相对放宽，如五周年内回归的交还三分之二。十周年内回归的交还二分之一。十五周年内回归的交还三分之一。招人承佃逃户庄田，和招还逃户回乡，使土地和劳动力结合起来，有利恢复农业生产。
二为均定田租，显德五年（958）周世宗制成《均田图》，颁发州县，下诏均定田租，这是受唐元稹《均田表》的启发而采取的措施。元稹在同州时，见到不少民户逃亡，田地荒废。有些近河田地，被河水冲刷，变为沙碛，但农民还要按原来田亩数分摊两税。一些豪富之家，广占田地，“十分地才税二三”。于是元稹建议，除去逃户荒田和被河沙侵吞的土地，把两税税额按现有耕地分摊到田亩中。这样既可免农民分担逃户荒田和河水冲坏田地的租税，也使富豪难于逃避两税，这多少具有缓和阶级矛盾的作用。周世宗认为此法妥善，按元稹《均田表》所说均平田租的办法，制成《均田图》颁给诸道节度使、刺史各一面，作均田准备。不久派遣使臣34人，分行诸州，均定黄河以南60州田租，连受历朝优待免纳租税的曲阜孔家，也照平民例交纳。查出不少隐匿耕地，使之均摊两税。因均定田租，具有抑制地方豪弘势力，有利于巩固封建中央集权统治的作用，故宋太祖赵匡胤继续采用它。
三为打击寺院经济势力，唐武宗禁佛毁寺，给寺院经济势力很大打击，但宣宗继位，恢复崇佛，故寺院经济继续发展。五代时各地寺院林立，大量隐匿编户，故郭威曾废开封僧尼寺院58所。世宗继位后，于显德二年（955）令天下寺院非敕额（朝廷特许）者一律废除。禁私度僧尼，只许两京（开封、洛阳）、大名府（即魏州）、京兆府（即长安）、青州五处设戒坛，度人为僧尼，禁止私度。申请剃度出家者，必须是男年15、女年13以上，得到祖父母、父母或伯叔兄的允许，并能背诵或读过一定数量的佛经，否则不许受戒出家。这一年，天下寺院存留2694所，废除寺院30336所，批准僧系籍者42444，尼1856。其余一律括还为编户。继又下诏悉毁天下铜佛像用以铸钱。世宗对侍臣们说：你们不要疑虑，佛教讲利众生，愿意舍自己的生命布施给别人，为什么舍不得铜像。如果施舍我的身体可以利民，我也不会吝惜。据《佛祖统记》载镇州有一尊观音像，极有灵应，毁像诏下，无人敢动此像。世宗亲自到寺，用斧斫破铜像面胸，带以制止反对派的反对阻挠。废除寺院，勒令僧尼还俗并限制剃度出家，使封建政府控制较多劳动人手，
显德六年，世宗以幽、云未复，乘辽内部纷争，下诏亲征，统率水陆大军北伐。遣将自沧州（今河北沧县东）治水道入契丹境，遂通瀛莫二州。世宗乘龙舟，沿流北进，舳舻相连数十里。连下益津关（故址在今河北羁县）、瓦桥关（故址在今河北雄县）、淤口关（故址在今河北羁县信安镇），攻取瀛、莫、易3州17县，契丹守将皆举城降，不到两个月，兵不血刃而取燕南之地。正当周军向幽州胜利推进时，世宗突患重病，被迫回师。不久世宗死，子柴宗训七岁继位，被赵匡胤取代，建立宋朝。
