五代更替和十国兴亡
五代是指唐朝灭亡之后，相继占据中原地区的五个王朝，十国是指围绕在五代周围割据西蜀、江南、岭南和河东的十个小国，合称五代十国。
五代是后梁、后唐、后晋、后汉、后周。虽言五代，称帝的却有八姓，虽仅历时54年却更换了十四个皇帝（后唐三姓，后周二姓，余各一姓）。首尾两代的君主是汉族人，中间3代的君主是沙陀族人。除后梁一个短暂时期和后唐都洛阳外，后梁大部时期和其他三代皆都开封。疆土后梁最小，后唐最大。
十国是前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（荆南）和北汉。十国中九国割据南方，仅北汉建国于今山西境内，十国与五代并存，各国存在时间长短不一，如吴越割据于唐亡之前，灭亡于五代结束之后。疆土则南平最小，南唐最大。
五代更替
后梁
黄巢起义失败后的唐朝，新旧藩镇林立，战争不休。知名的割据势力不下20支，他们都力图扩大实力。经过不断地互相兼并，逐渐形成了几支较大的势力。在北方，主要是以汴州为据点的朱温和以太原为中心的李克用。
朱温是黄巢起义军的叛徒，叛降唐朝并帮助唐朝镇压了起义军之后，受封为宣武节度使，据汴州。在藩镇相互兼并的战争中，他逐渐扫除了割据于今华北一带的许多武装势力。天复三年（903）又战败称霸秦陇、挟持唐昭宗的李茂贞，消灭了长期掌握朝廷军政大权的宦官集团。中唐以来的强藩魏博、成德也被迫归附。天祐四年（907）朱温灭唐称帝，国号梁，史称后梁，是为后梁太祖，改元开平。五代时期自此开始。后梁建国后，除山西大部和河北北部外，基本上统一了黄河中下游地区。但与宿敌河东李克用连兵不已，境内方镇跋扈依旧，加上朱温私人生活又极为荒淫。乾化二年（912）被次子朱友珪所杀。朱友珪称帝八个月，被其弟梁末帝朱友贞起兵杀死。梁末帝与李克用之子李存勖的战争更为激烈。因连年用兵，暴征于民，激起陈州人毋乙、董乙领导的农民起义，起义虽被镇压，义军首领80余人壮烈牺牲，但后梁统治也难以继续。同光元年（923），被后唐李存勖所灭。后梁共经三帝，历时17年。
后唐
李存勖是沙陀人，唐河东节度使李克用之子。李克用的父亲李国昌，本名朱邪赤心，世统沙陀部落。因助唐镇压庞勋起义，赐名李国昌。李克用又率部助唐屠杀黄巢起义军，封为河东节度使，进爵晋王，控制了今山西中部和北部地区。朱温灭唐后，他以拥护唐朝为名，与后梁交战不休。李存勖继承晋王位，继统河东后，攻取河北，累败后梁军，彻底消灭了中唐以来长期跋扈的河北三镇。龙德三年（923）李存勖在魏州（今河北大名北）即位，国号唐，史称后唐，是为后唐庄宗，改元同光。同年，他派兵攻占开封，灭后梁，梁末帝朱友贞自杀。不久后唐迁都洛阳，统一华北地区后，又派兵攻灭前蜀。但李存勖大修宫室，宠任伶官、宦官，朝政不修，又任用租庸使孔谦残酷掠夺人民，以至“四方饥馑，军士匮乏，有卖儿贴妇者，道路怨咨”。于是魏州骄兵发动叛乱，在一片混乱中李存勖为部下所杀。李克用养子李嗣源（原名邈佶烈，此系赐姓名）继位，是为明宗。他诛杀孔谦，废除苛敛，均减田税，允许民间自铸农器。他在位八年中，战事稍息，农业生产凋蔽的局面有所改观，是五代少有的小康之世。明宗死，子李从厚继位，明宗养子王从珂起兵夺取了帝位，国内陷于混乱。天福元年（936）明宗女婿石敬瑭攻入洛阳，灭掉后唐。后唐共经四帝，三姓，历时14年。
后晋
石敬瑭沙陀人，随后唐明宗打仗，积战功屡任大镇节帅，后为太原节度使。他以太原为根据地，以最卑鄙无耻的手段勾引契丹为助，来抢夺帝位。清泰三年（936）夏，他向契丹上表称臣，并认比他小11岁的契丹主耶律德光为父，割幽蓟十六州，愿岁输帛30万匹，换取契丹援助，开始夺取后唐政权。十一月，契丹主耶律德光册立石敬瑭为帝于太原，国号晋，史称后晋，是为后晋高祖。继而攻入洛阳，灭后唐，迁都开封。石敬瑭死后，其侄石重贵继位，是为出帝，或称少帝。他在主战派景延广等的影呼下，对挈丹不再恭顺。耶律德光在降将赵延寿等协助下，进攻后晋，开运三年（946），契丹军攻下开封，俘出帝石重贵，将其北迁，后晋灭亡。后晋共二帝，历时11年。次年耶律德光称帝于开封，国号辽。辽帝占领中原以后，不给骑兵粮草，纵使四出掠取，称为“打草谷”，中原群众群起反抗，辽帝被迫引众北还。
后汉
刘知远沙陀人，原为石敬瑭部将，后任后晋的河东节度使。当后晋与契丹交战时，他广募士卒，有步骑5万，称言防备契丹，但却按兵不动。待契丹进入开封，将出帝迂往北方后，他于开运四年（947）二月在太原称帝，自言不忍改晋国号，又恶开运年号，乃用出帝原天福年号，以争取后晋旧臣归附。当辽兵北退后，他统兵南下，是年六月进入开封，诸镇多降，他改国号为汉，史称为后汉，是为后汉高祖。时中原一带，因契丹掳掠而残破不堪，公私困竭。刘知远死后，其侄隐帝刘承佑继位。隐帝不甘受制于将相，杨铘、史弘肇、王章等权臣同日被杀。隐帝又密令杀邺都留守郭威未成，郭威举兵攻入开封，隐帝被杀。后汉亡。时乾祐三年（950）。后汉历二帝前后约四年。
后周
郭威灭后汉，于广顺元年（951）正月在开封称帝，国号周，史称后周，是为后周太祖。后周从政治、经济和军事方面进行了一系列改革，开始改变中国北方的残破局面。周太祖死，养子郭荣（原姓柴太祖内侄）继位，是为周世宗。世宗在太祖改革的基础上，继续革新政治训练军队，开始进行统一战争。显德六年（959）柴荣病死，子宗训即位，是为恭帝。次年赵匡胤取代后周建立北宋。后周共经三帝，二姓，历时十年。
十国兴亡
前蜀和后蜀王建在唐末据西川东和东川，天复三年（903）受唐封为蜀王，后梁开平元年（907）王建称帝，建都成都，国号蜀，史称前蜀。蜀土富饶，但自后主王衍继位后，朝政浊乱，盛行卖官，赋敛苛重，土荒民怨。后唐同光三年（925），庄宗派兵攻灭前蜀。前蜀凡历二主，共割据35年。庄宗任命孟知祥为成都尹、西川节度使，董璋为东川节度使。孟知祥杀董璋，取东川。长兴四年（933）后唐封他为蜀王、东西川节度使。次年盂知祥称帝，重建蜀国，史称后蜀，仍都成都。其子孟昶继位后，于契丹灭后晋之际，又得秦、成、阶、凤诸州，拥有前蜀故地。后以君臣奢纵无度，朝政腐败，乾德三年（965）为宋所灭。后蜀凡历二主，共割据四十年。
吴和南唐杨行密在唐末据淮南28州，景福元年（892）唐封杨行密为淮南节度使。他一面招合遗散，恢复地主经济，一面选练军队，战必争先。乾宁四年（897）杨行密打败朱温南下的军队，使南方各地的割据政权暂时稳定不卷入中原混战的漩涡。天复二年（902）他受唐封为吴王，都广陵（今江苏扬州）。杨行密死后，诸子皆政治庸人，大权旁落于部下徐温及其养子徐知诰之手。徐知诰访求贤才，采纳规谏，清除奸猾，杜绝请托，减免赋敛，休兵息民，于是江淮间旷土尽辟，桑柘满野，国以富强。顺义七年（927）杨行密子吴王杨溥称帝，加徐知诰都督中外诸军事。天祚三年（937）徐知诰废吴帝杨溥，吴亡，共历四主，割据46年。徐知诰废杨溥，自己称帝，国号大齐，改元升元。次年改姓名李昪，改国号为唐（徐知诰本姓李，为徐温养子，冒姓徐氏。至此复姓李氏改名昪。自言为唐室后代，故改国号为唐），史称南唐，都金陵（今江苏南京），是为南唐烈祖（前主）。李昪对外结好邻邦，对内整饬朝政，遣使巡视民田，以肥瘠为等定税和调兵派役。史称江淮之地，“频年丰稔”。升元七年（943）李昪死，其子李璩继位，是为中主。派兵攻灭闽国，占领汀、漳、建、泉等州，加新置秦、筠、剑等州，共辖35州，成为南方大国。因李璟日益骄侈，朝政浊乱，任用非人，赋役繁重，南唐国力迅速衰败。交泰元年（953）李璟献江北淮南14州，去年号，称臣于后周。李璟死，子李煜即位，是为后主（即李后主）。开宝八年（975），宋兵渡江，攻破金陵，后主李煜被俘，南唐亡。凡历三主，共39年。
吴越钱镠在唐末占据杭州地区，后又吞并浙东。占有两浙、苏南十三州之地。唐昭宗任他为镇海、镇东节度使。开平元年（907）后梁封他为吴越王，都于杭州。吴越国土狭小，北邻大国吴及后来的南唐，钱镠戒约子孙，世代结交中原朝廷，以牵制吴及南唐的侵扰。吴越在十国中最为安定，战争很少，生产发达，经济繁荣，宋太平兴国三年（978），钱俶纳土入朝，降于北宋，吴越亡，历五主，共经86年。
闽王潮、王审知兄弟在唐末占有福建全境，唐昭宗任王潮为威武军节度使。王潮死，王审知继为节度使。开平三年（909）后梁封王审知为闽王。王审知统治近30年，他力行节俭，轻徭薄赋，奖励农业，促进生产，开辟海港，发展商业，建立学校，发展文化，境内富实安定。王审知死后，国内常有乱事，政局不稳。继承者都崇信道教巫术，大兴土木，费用不足，卖官鬻爵，横征暴敛。保大三年（945）闽为南唐所灭，凡历七主，共经53年。
楚马殷在唐末割据湖南，被任湖南节度使，后梁开平元年（907），被封为楚王，在长沙建造宫殿，专制一方。马殷死后，诸子争立，政局混乱，租赋沉重，农民逃亡。保大九年（951）南唐发兵灭楚，楚历六主，共经56年。
南汉刘隐在唐末任岭南东道节度使，逐步平定那里的一些割据势力，扩大了势力范围以后，据有西自邕州（今广西南宁南）东至潮州（今属广东）的岭南广大地区。后梁贞明三年（917），其弟刘岩称帝，国号越，次年改国号为汉，史称南汉，都番禺（今广东广州）。南汉君主都极其奢侈，而且刑法惨酷，所以南汉统治下阶级矛盾尖锐，境内曾爆发张遇贤领导的农民起义。宋开宝四年（971），南汉为宋所灭，凡历五主，共经67年。
南平（荆南）高季兴于开平元年（907）被后梁封为荆南节度使，驻守江陵，阻兵自固。同光二年（924）被后唐封为南平王。故荆南又称南平。南平只有荆（今湖北江陵）、归（今湖北秭归）、峡（今湖北宜昌）三州，在十国中占地最小，势力最弱，靠征收商税和掠夺过境使者的财物维持财政开支。其统治者向四周称帝各国一概上表称臣，求得赐予。建隆四年（963）南平为宋所灭，凡历五主，共经57年。
北汉刘崇是后汉高祖刘知远之弟，任后汉的太原留守，郭威灭后汉称帝时，刘崇也在太原称帝，占据河东12州，仍以汉为国号，史称北汉。北汉是十国中唯一在北方的国家。北汉占地不大，土瘠民贫，勾引契丹为援，以反对后周、北宋，赋役繁重，民不聊生，阶级矛盾十分尖锐。太平兴国四年（979）宋兵攻克太原，北汉亡，凡历四主，共经29年。
