武则天代唐称帝
唐太宗贞观十一年（637），太宗因长孙皇后死，深感寂寞，闻故荆州都督武士蓑女“美容止，召入宫，立为才人”，赐号武媚，时年十四。
武氏名曌（载初元年即689年“自以望字为名，遂改诏书为制书”以避其名。），尊号则天（神龙元年即705年，中宗“上太后尊号曰则天大圣皇帝”，当年死，遗制“去帝，称则天大圣皇后”。谥曰：“则天大圣皇后。”），并州文水（今山西文水县）人。父武士彟，以经营木材致大富，隋末为府兵低级军官鹰扬府队正，颇好交结。高祖初行军于汾晋，休止其家，因蒙顾接，及为太原留守，引为行军司铠……义旗起，以士韄为大将军府铠曹，从平京城。官至工部尚书、荆州都督，封应国公。
武则天武氏入宫数年后，高宗被立为太子，“人侍太宗，见才人武氏而悦之”。及太宗死，武氏与地位较低的嫔御皆寄身感业寺为尼。太宗忌日，高宗入感业寺烧香，见武氏，两人皆感伤落泪。王皇后闻之，阴令武氏蓄发，劝高宗纳武氏入后宫。因王皇后无子，肖淑妃有宠，王皇后疾之，欲以此夺肖淑妃之宠，于是武氏第二次入宫。武氏性巧慧，多权数，初入宫“卑辞屈体”以事王皇后，后爱之，屡称誉于高宗，未久大受宠幸，拜为昭仪，王皇后、肖淑妃皆失宠。皇后舅中书令柳爽请辞，罢为吏部尚书。
武氏虽得宠幸，但高宗无意废掉王皇后。“会昭仪生女，后怜而弄之，后出，昭仪潜扼杀之，覆之以被。上至，昭仪阳欢笑，发被视之，女已死矣，即惊啼。伺左右，左右皆曰：‘皇后适来此’。上大怒曰：‘后杀吾女!’昭仪因泣数其罪。后无以自明，上自是有废立之志”。为废王皇后立武昭仪为皇后，高宗与武昭仪亲至长孙无忌家，拜无忌子三人皆为朝散大夫，赐无忌金宝缯锦十车，以期得无忌拥护，无忌接受赐与，仍然反对废后。昭仪母杨氏至无忌家屡次请求，无忌终不许。
高宗永徽六年（655）六月，武昭仪诬王皇后与其母柳氏为厌（ya）胜（求女巫行法术祈求鬼神加祸于敌对的人），敕令皇后母柳氏不得进宫，贬皇后舅吏尚书柳爽为遂州刺史。中书舍人李义府，为长孙无忌所恶，将贬为壁州司马，知高宗欲立武昭仪为后，正犹豫未决，乃上表请废王皇后，立武昭仪以满足万民心愿。高宗悦，“召见与语，赐珠一斗，留居旧职。昭仪又密遣使劳勉之，寻超拜中书侍郎”。大臣中不属于关中军事贵族的许敬宗、王德俭、袁公瑜、崔义玄、李勣等因受长孙派的排斥，皆拥护废立以投靠武氏。
九月，高宗召长孙无忌、李勣、于志宁、褚遂良入内殿，李勣称疾不人。高宗曰：“皇后无子，武昭仪有子，今欲立昭仪为后，何如?”褚遂良对曰：“皇后名家，先帝为陛下所娶。先帝临崩，执陛下手谓臣曰：‘联佳儿佳妇，今以付卿。’此陛下所闻，言犹在耳。皇后未闻有过，岂可轻废!”明日又提此事，褚遂良力谏：“陛下必欲易皇后，伏请妙择天下令族，何必武氏。武氏经事先帝，众所具知，天下耳目，安可蔽也。”武氏在帘中大骂：“何不扑杀此獠（laǒ古骂人词语）!”长孙派的韩瑗、来济纷纷上表极谏，中有“妲己倾覆殷王”，褒姒灭亡周室，吴王拒谏，麋鹿逝于姑苏，废王立武荆棘将生于庭阙。语极痛切，高宗不听。他日，高宗谓李勋曰：“朕欲立武昭仪为后，遂良固执以为不可。遂良既顾命大臣，事当且已乎?”李勣对曰：“此陛下家事，何必更问外人!”高宗乃下决心。许敬宗更宣称：“田舍翁多收十斛麦，尚欲易妇；况天子欲立后，何豫诸人事而妄生异议乎!”褚遂良被贬为潭州都督。
十月，高宗下诏称：“王皇后、肖淑妃谋行鸩毒，废为庶人。”说武氏出于功勋门第，以才行卓越选人后官，誉满宫闱。说自己做太子时侍从太宗朝夕不离左右，在宫内端正自身言行，宫廷女官之间未曾反目而视，对此太宗每加赞赏，“遂以武氏赐朕，事同政君可立为皇后”。十一月，武后“遣人杖王氏（故皇后）、萧氏（故淑妃）各一百，断手足，投酒瓮中，曰：‘令二妪骨醉’，数日而死，又斩之”。
高宗显庆元年（656）废皇太子忠为梁王，立武后子代王弘为皇太子。继而以拥护或反对废立为标准，大事贬诛长孙无忌、褚遂良等，重用李义府、许敬宗等。显庆二年三月，以李义府兼中书令，虽义府枉法释大理狱女囚，并擅杀六品大理寺丞，高宗亦不加罪。八月再贬褚遂良为爱州刺史，贬侍中韩瑗为振州刺史，贬中书令来济为台州刺史，终身不听朝觐。显庆三年十一月以许敬宗为中书令。是岁褚遂良卒于贬所。武后以长孙无忌受重赐而反对废立，深怨之。对废立问题于志宁中立不言，武后亦不悦，因令许敬宗伺隙陷害之。许敬宗使人诬告长孙无忌谋反，高宗闻之泣下，对母舅不忍加诛。许敬宗反复诬奏，并谓无忌与太宗谋取天下，天下服其智，任宰相三十年，天下畏其威，他如振臂一呼，群恶云集，必成大患，“当断不断，反受其乱”，如再犹豫，恐变生肘腋悔之晚矣。显庆四年（659）四月，下诏削长孙无忌太尉及封邑，流放黔州（今四川彭水）。七月遣人至黔州逼无忌自缢。受此案株连，褚遂良已死追削官爵，柳爽、韩瑗除名，继又遣人追锁来京师，继诏所至斩决。于志宁免官，长孙氏、柳氏、韩氏三家财产没收，近亲皆流岭南、褚遂良子被杀。八月，长孙氏、柳氏贬降者十三人，于志宁贬荣州刺史，于氏贬降者九人，至此政敌尽除，大权归于武后。
是年六月，诏改《氏族志》为《姓氏录》。许敬宗以太宗时所修《氏族志》不叙武氏门族，奏请改之，武后为提高武氏一族及宠臣的社会地位，抑制旧门阀氏族及李唐皇族，改《氏族志》为《姓氏录》，以后族为第一等，其余按仕唐官品高下，共分九等。于是以军功致位五品者皆入士流，时人谓之“勋格”。
显庆五年七月废梁王忠为庶人，徙囚黔州。是年十月，高宗患风眩头重，目不能视，难于操持政务。百官奏事，高宗或使武后决之，颇为称旨，始委以政事，武后遂专国柄，威势日重。高宗大权旁落，动为武后所制。高宗怒欲废之，麟德元年（664）十二月，命宰相上官仪草废武后诏。左右奔告武后，武后闻之遽至高宗处自诉，诏草犹在，高宗懦弱不忍，乃曰：“我初无此心，皆上官仪教我。”武后乃使许敬宗诬奏上官仪与废太子忠谋反，上官仪下狱被杀，赐废太子忠死，株连流贬者甚众。自是高宗每临朝视事，武后则垂帘于后，政无大小，皆与闻之。天下大权，悉归中宫，黜陟、杀生，决于其口，天子拱手而已，中外谓之二圣。
武后以将行封禅礼于泰山，表请参与奠献。诏社首山（在今山东泰安西南）祭地神以皇后为亚献。乾封元年（666）正月祭地于社首山，高宗初献，武后亚献。标志其非同皇后的政治地位。
乾封二年（667）高宗因久疾，命太子弘监国。上元元年（674）秋八月，高宗称天皇，武后称王后，名为避先帝、先后之称，实欲自尊。十二月武后上表建议十二事：“一，劝农桑，薄赋徭。二，给复三辅地（免除长安及其附近地区之徭役）。三，息兵，以道德化天下。四，南、北中尚（政府手工工场）禁浮巧。五，省功费力役。六，广言路。七，杜谗口。八，王公以降（下）皆习《老子》。九，父在为母服齐衰（丧服）三年（过去是一年）。十，上元《年号》前勋官已给告身（委任状）者，无追覈。十一，京官八品以上，益禀人（增加薪水）。十二，百官任事久，材高位下者，得进阶（提级）申滞。”高宗诏皆施行之。武则天能够重视农业生产，规定各州县境内，“田畴垦辟，家有余粮”者予以升奖；“为政苛滥，户口流移”者必加惩罚。所编《兆人本业》农书，颁行天下，影响很大。上元二年三月，武后在宫廷中召集大批文人学士，大量修书，先后撰成《玄览》、《古今内范》、《青宫纪要》、《少阳正范》、《维城典训》、《紫枢要录》、《凤楼新诫》、《孝子传》、《列女传》、《内范要略》、《乐书要录》、《百僚新诫》、《兆人本业》、《臣轨》等书。且密令参决朝廷奏议及百官表疏，以分宰相之权，时人谓之北门学士时高宗风眩更甚，拟使武后摄政，宰相郝处俊谏曰：“陛下奈何以高祖、太宗之天下，不传之子孙而委之天后乎!”事乃止。太子弘深为高宗钟爱，高宗欲禅位于太子。武后方图临朝，不满于太子弘，适太子弘见肖淑妃之女义阳、宣城二公主因母得罪幽禁宫中，年逾三十而未嫁，奏请出降，高宗许之。武后怒，继而太子死于合壁宫，时人以为武后所毒杀。五月，高宗下诏：“朕方欲禅位皇太子，而疾遗不起，宜申德命，加以尊名，可谥为孝敬皇帝。
六月立雍王贤为皇太子。调露元年（679），高宗命太子贤监国，太子处事贤明审慎，时人称之。贤又招集当时学者注范哗《后汉书》，在士人中颇著声望。永隆元年（680）正议大夫明崇俨以厌胜之术为武后所信使，密称：“太子不堪承继，英王貌类太宗。”武后曾命北门学士撰《少阳正范》及《孝子传》以赐太子，又几次作书谴责之，太子愈不自安。适明崇俨为盗所杀，武后疑是太子所为，遣人搜查东宫，于马坊中搜出皂甲数百领，以为谋反物证，遂废太子贤为庶人，送京师幽禁。立英王哲（原名显）为太子。
高宗永淳二年（683）高宗病危，召裴炎入受遗诏辅政。高宗去世，遗诏太子柩前即位，军事大事取决武后。太子显（曾更名哲）即位是为中宗，尊武后为皇太后，武后临朝称制，立太子妃韦氏为皇后。中宗欲以韦后父韦玄贞为侍中，裴炎固争不听，告于武后；乃命裴炎、程务挺等带兵人宫，废中宗为庐陵王，幽禁于别所。立豫王旦为皇帝，是为睿宗，武后继续临朝称制，睿宗居别殿，不得有所干预。
武后取代李唐之势日益明显，武后光宅元年（684）遣人逼废太子贤自杀，以武承嗣为太常卿、同中书门下三品，参预国政。时诸武用事，唐宗室人人自危，九月徐敬业、骆宾王等以挽救庐陵王为名，起兵扬州。敬业自号匡复府上将、领扬州大都督，开府库，赦囚徒，旬日间得胜兵十余万。发布檄文，历数武后“杀姊屠兄，弑君鸩母”等罪，肆意诋毁。中有“一不之土未干，六尺之孤安在!”“试观今日之域中，竟是谁家之天下!”等语。武后见檄文，问作者为谁。告以“骆宾王”，武后曰：人有如此之才华，未能招致朝廷，皆宰相之过也!同时遣李孝逸等发兵三十万讨徐敬业。武后问计于裴炎，炎对以如太后归政于皇帝，则徐敬业可不讨自平。武承嗣使人言裴炎有异图，下狱斩于洛阳。徐敬业未能一鼓作气率兵直指洛阳，而先取洎州（今江苏镇江），欲借金陵王气称霸江南。结果大败于李孝逸，敬业为其部下所杀。裴炎下狱后，单于道安抚大使程务挺曾为之申理，遂诬程务挺与裴炎、徐敬业同谋，即军中斩之。则天后垂拱元年（685），下令九品以上官及百姓，都可“自举”，申达自己的才能以求升官或当官。
自徐敬业起兵，武后疑天下人多反对她，知唐宗室大臣心皆不服，欲大施诛杀以镇慑之。乃盛开告密之门，有告密者，臣下不得过问，皆给驿马，供五品食，使至行在，虽农夫樵人皆得召见。如所言称旨，则破例授官，不实者亦不问罪，于是四方告密者蜂起。武后任用酷吏推问告密案，索元礼讯一囚必令引数十百人；周兴、来俊臣募无赖数百人，欲陷害一人，则使数处告密，事状如一。来俊臣与司刑评事万国俊共撰《罗织经》一卷，专讲如何告密，网罗无辜，织成罪状，并竞为酷刑，使人但求速死，中外畏此数人，甚于虎狼。
武后垂拱四年（688），武后独与北门学士议明堂制度，不问诸儒。使僧怀义役数万人，毁乾元殿，于其地作明堂，近一年落成，高二百九十四尺，方三百尺。凡三层，上为圆盖，九龙捧之，上施铁凤，高一丈，饰以黄金，号曰万象神宫。明堂既成，又命僧怀义作夹纶大像，大像小指中犹容数十人，于明堂北起天堂五层以藏之。“月役万人采木江、岭，数年之间，所费以万亿计，府藏为之耗竭”。天堂落成，上至三层即可俯视明堂。是年武承嗣使人凿自石为文曰：“圣母临人，永昌帝业。”称得于洛水，献于武后，武后大喜，命其石曰“宝图”。武后加尊号为圣母神皇。
古代名画武后谋夺李氏社稷，剪除唐宗室，诸王不自安，欲起兵匡复，议未定而博州刺史琅邪王冲先发，是年八月举兵博州（治今山东聊城东北）。豫州刺史越王贞起兵豫州（治今河南汝南）以应之。武后分遣丘神勣、麴崇裕击之。琅邪王冲起兵七日败死；九月，越王贞兵败自杀。武后欲悉诛诸王，使周兴等审讯之，迫韩王元嘉、鲁王灵夔、黄国公譔、东莞郡公融、常乐公主等自杀，亲党皆诛。穷治越王贞、琅邪王冲党等。
武后当政期间进一步发展科举制度。贞观年间共录取进士205人，高宗武后统治期间共录取一千余人。平均每年录取人数比贞观时增加一倍以上。武后载初元年（690），武后在洛城殿对贡士亲发策问，是为殿试之始。是年遣存抚使十人巡抚诸道，推举人材，一年后各存抚使举荐一百余人，武后引见不问贤愚，悉加擢用，或为试风阁（中书省）舍人、给事中，或为试员外郎、侍御史、补阙、拾遗、校书郎。试官制度自此始，时人有“补阙连车载，拾遗平斗量”之语。武后虽滥以禄位收人心，然不称职者亦予罢黜，或加刑诛。明察善断，故时人亦竞为之用。为奖励告密，武后对告密者破例授官，以卖饼为生的侯思止，素无赖，因诬告舒王元名与恒州刺史裴贞谋反，被擢为游击将军、侍御史。元名流和州，其子被杀，裴贞灭族。王弘义，素无行，见间里耆老作邑斋，遂告以谋反，杀二百余人，擢授游击将军、殿中侍御史。是年杀安南王颍等宗室十二人，又鞭杀故太子贤二子，唐之宗室至是杀戮殆尽，其幼弱幸存者亦流岭南，又诛其亲党数百家。
是年七月，僧法明等撰大云经四卷，谓武后乃弥勒佛下世，当代唐为天下主，武后下令颁行天下。命两京诸州各置大云寺一所，藏大云经，使僧人讲解并升释教于道教之上。是年九月侍御史傅游艺率关中百姓九百人上表，请改国号为周，赐皇帝姓武氏。于是百官及帝室宗戚、百姓、四夷酋长、沙门、道士共六万余人，亦上表请改国号。武后准所请，改唐为周，改元天授。武后称圣神皇帝，以睿宗为皇嗣，赐姓武氏，以皇太子为皇孙。芷武氏七庙于神都，追尊周文王曰：始祖文皇帝。立武承嗣为魏王，武三思为梁王，其余武氏多人为王及长公主。
武周天授二年，左金吾大将军丘神勋获罪被诛，或告酷吏周兴与丘神勋同谋，武后命来俊臣审讯之。俊臣问周兴何法可使囚认罪，周兴曰：取大瓮，以炭火四周炙之，令囚人瓮中，何罪不认?俊臣如法布置毕，谓周兴曰：有内状推兄，请兄入此瓮!周兴伏罪流岭南，中途为仇家所杀。酷吏周兴、索元礼、来俊臣等竞为残暴，周兴、索元礼各杀数千人，来俊臣所破千余家。索元礼尤为残酷，武后亦杀之以慰人望。武后自徐敬业起兵以来，任用酷吏，诛唐宗室贵戚数百人，大臣数百家，刺史、郎将以下不可胜数。时告密之风仍胜，武后亦厌其烦，命监察御史严善思按问之，告密不实而伏罪者850余人，罗织之党为之不振。近臣亦上疏言告密罗织严刑酷吏之害，武后亦颇采纳，随武周政权之建立，斗争趋向缓和，此风才有所收敛。
安西四镇于武后垂拱二年（686），由于唐军败于吐蕃而再次失守，武周长寿元年（692），西州都督唐休璟请复取龟兹、于阗、疏勒、碎叶四镇。以王李杰知吐蕃虚实，命为武威军总管与阿史那忠节等率兵击吐蕃，大破之。收复四镇，吸取安西四镇几度失陷的教训，唐政府为巩固西部边防，遣军二万四千人常驻四镇，自此安西四镇始得稳定。
周长寿三年（694），武三思率四夷首领请以铜铁铸天枢，立于端门外，以颂武后功德。武后亲题曰：“大周万国颂德天枢。”天枢铸造历时八月而成，其形制若柱，高一百零五尺，直径十一二尺，八面，面各五尺，下为铁山，周一百七十尺，以铜为蟠龙、麒麟环绕之；上为腾云承露盘直径三丈，盘上四龙直立捧火珠，高一丈。工人毛婆罗造模，武三思为文，刻百官及四夷首领之名于其上。用铜铁二百万斤，“请胡聚钱百万亿，买铜铁不能足，赋民间农器以足之”。
周神功元年（697），武后使武懿宗审讯刘思礼谋反事，武懿宗令刘思礼广引朝士，许免其死，于是刘思礼诬引宰相李元素、孙元亨等三十六家“海内名士”，致使皆遭灭族，亲旧连坐流窜者千余人。时人以为武懿宗之残暴仅亚于周兴、来俊臣。
是年，来俊臣，欲罗告武氏诸王及太平公主（中宗之妹，武则天唯一的亲生女儿），又欲诬皇嗣（睿宗）及庐陵王（中宗）与南北衙共同谋反，拟一网打尽以盗国权。武氏诸王与太平公主恐惧，共同揭发其罪行，下狱处以极刑。仇家争啖其陶，须臾而尽。来俊臣凶狡贪暴网罗无辜，织成反状，杀人不可胜计。“赃贿如山，冤魂塞路”，武后亦知天下愤怨，下制数罪恶并没收其家财。
周圣历元年（698），武承嗣、武三思谋求当太子，几次使人对武后说：“自古天子未有以异姓为嗣者。”武后犹豫未决，狄仁杰从容对武后说：“姑侄之与母子孰亲?”（武承嗣、武三思皆武后之侄，中宗、睿宗则武后之子）陛下立子，则千秋万岁后，祭祀于太庙；立侄则未闻侄为天子祭姑于太庙者。又劝武后召还庐陵王（中宗）。武后由是无立武承嗣、武三思之意。乃召庐陵王还东都，皇嗣（睿宗）请逊位于庐陵王，武后立卢陵王为皇太子，命为元帅，狄仁杰为副元帅率兵击突厥。武后信重仁杰，常谓之“国老”而不呼其名。仁杰好诤谏，武后每屈意从之。仁杰卒，武后泣曰：“朝堂空矣!”常叹：“天夺吾国老何太早邪!”
周长安二年（702）初设武举，以箭法、枪法、材貌、言语、举重等项选人。是年置北庭都护府于庭州（今新疆吉木萨尔）。
张易之、张昌宗兄弟年少美姿容，入侍武后，皆得幸。二人常傅朱粉、衣锦绣。武承嗣、武三思等皆等候门庭，争为执鞭牵马。武后每于内殿小宴，辄引诸武及张易之、张昌宗欢饮戏谑，武三思奏昌宗乃王子晋后身，武后命昌宗以鸟羽为衣，吹笙，乘木鹤于庭中，文士皆赋诗赞美。武后年迈，政事多委张易之兄弟，二张势倾朝野。昌宗弟昌仪为洛阳令，有候选官员姓薛者，以金五十两赂之求官，并呈一状。昌仪受金，以状授天官侍郎张锡，命即授官。继而张锡失其状，再见昌仪问求官者姓名，昌仪曰：“我亦不记，但姓薛者即与之。”于是候选官员中姓薛者六十余人悉授官。
邵王重润（中宗长子，出生后高宗大悦，为之改元永淳，满月后立为皇太孙，开府置官属。中宗第二次为太子时封为邵王）与其妹永泰郡主及郡主婿武延基窃议张易之兄弟何得任意人宫，易之诉于武后，武后皆逼令自杀。
宰相魏元忠于武后前斥二张为小人，被诬谋反，遭贬逐。
周长安四年（704）武后卧病于长生院，宰相累月不得见，惟张易之、张昌宗侍侧。二张恐武后一死大祸将临，结党密为准备。有人屡以匿名书告二张谋反，武后皆不问。
唐中宗神龙元年（705），武后病重，张易之、张昌宗居中用事，宰相张柬之、崔玄旰与敬晖、桓彦范、袁恕己等谋诛之，密陈其策于太子（中宗），太子许之。张柬之等乃率羽林兵（禁卫军）五百余人拥太子入宫，斩张易之、张昌宗，逼武后传位于太子。中宗复位。徙武后于上阳宫，上尊号为则天大圣皇帝。恢复唐国号、百官、旗帜、服色、文字等皆复旧制，复以神都为东都。是岁武后卒于上阳宫，年八十二。遗制去帝号，称则天大圣皇后。
在武则天当政的五十年间，由于沉重地打击了旧土族和大贵族、大官僚集团，执行了一些具有进步性的政策，所以社会经济有所发展，封建国家控制的人口从贞观末永徽初的380万户猛增到615万户。商业交通出现了贞观时期未有的繁荣，唐朝从此进入鼎盛时期。
