流亡的公子
不得已的四处飘泊，是为了积攒自己的力量。
来自后宫的陷害
当东方齐国霸业衰落，宋襄公称霸的美梦破灭的时候，在西部出来一个争霸的强者——晋文公。但是晋国到达强国的行列、晋文公登上霸主的地位，是经历了长期内部斗争并尝尽了流亡国外甘苦后才出现的。
公元前656年（鲁僖公四年）骊姬对太子申生说，献公梦见他的母亲齐姜，让他前去祭祀其母。齐姜的墓在曲沃，申生就到曲沃祭母，然后把祭肉送来给献公吃，献公出去打猎不在家，祭肉就由骊姬收下。过了六天献公回来，骊姬在申生送来的祭肉中放进毒药后再送给献公，献公正要动筷子的时候，她忙阻止道：“外面送进宫中的食物要检查是否有毒。”就把祭肉分给狗吃，狗吃后立即倒下死掉，再给一位奴隶吃，也立即死了。骊姬假意对着献公哭道：“太子想要谋害你。”
申生是一个忠诚而懦弱的人。知此事后连忙逃回曲沃自杀了。骊姬又对献公说：“此事重耳和夷吾也知道。”献公正要追问，他们一听这消息，各自逃回驻守的地方去了。献公见二人不辞而逃，更信以为真。就派寺人披到蒲捉拿重耳。寺人披很卖劲，本来命他过一夜执行，他却当天就赶到蒲城。重耳在慌乱之中跳墙而逃，寺人披只砍下一截袖子，从此，重耳开始了长期的流亡生涯。晋文公重耳被其父献公赶走后，在国外流亡19年，辗转了8个国家，最后才回到晋国。
流浪的生活
重耳从蒲城逃出，跟随他的有狐偃（子犯）、赵衰（字子馀）、颠颉、魏肇（字武子）、司空季子等一些文武人才，他们逃到狄人那里住了12年，没有机会回国，于是就到齐国去。经过卫国，卫文公给他们吃了闭门羹，在五鹿（今河南濮阳县东北，或说在今河北大名东）没有粮食吃，向当地农民讨饭，农民们送给他们一块土，重耳气愤之下要鞭打他们。狐偃怕引起麻烦，忙解围道：“土是国家的象征，有土即有国，这是上天赐给你将有国家的好兆头。”重耳也有点相信，就向当地人鞠了个躬，把土块放在车上带走了。到了齐国，齐桓公送给重耳80匹马，并把公室的女儿嫁给他。重耳这时是已近60岁的老人，在齐生活比较安定，不愿再走，他的随行人在一棵大桑树下谋划如何让他走的事，被爬在树上采桑叶的齐姜侍女听到，她就回去告诉了齐姜。齐姜是一个很有志气的女子，就同狐偃设计用酒灌醉把重耳送出齐国来到曹国。曹共公同卫君一样不礼遇他，反而伺隙看他身上的“骈胁”。只有大夫僖负羁听从妻子的劝告，私自馈送重耳一壶饭并在饭中埋一块璧玉，重耳吃了饭，送还璧玉。他们又到宋国，宋襄公刚被楚国打败受了伤，对他不能有所帮助，也送给重耳80匹马。重耳到了郑国，郑文公此时已倒向楚国，不愿接待晋人，于是就到了楚国。楚成王正极力向北扩展，想从流亡公子身上探寻晋国有什么动向，他倒隆重地款待了重耳。但楚晋相隔太远，不容他出兵送这位流亡的公子回国，就把他送到秦国。
借助秦国的势力
重耳到秦国时，已是晋怀公上台。怀公在秦作人质时，秦穆公把女儿嫁给她，称为怀嬴。公元前641年（鲁僖公十九年）秦灭掉梁国（今陕西韩城县城），梁是怀公的母舅家，秦灭梁，怀公感到自己失掉了外援，倘若惠公一死，他不一定能继承君位，于是不辞而别，扔下妻子怀嬴逃回晋。秦穆公很生气，就决定帮助重耳回国，并把怀赢也改嫁给他。
公元前636年（鲁僖公二十四年）秦穆公派大军送重耳回国，秦军渡过黄河，夺取了晋的令狐（今山西临猗县西）、桑泉、臼衰三地。秦又派人到晋军中去作瓦解工作，很快取得效果，晋军转向重耳。他就用这支军队向国都进攻，迅速占领曲沃，并派人杀死怀公，于是即位为晋君。
