昭王南征
昭王贪欺的膨胀，导致了他的悲剧结局。
生活上的不检点
康王在位二十六年，去世后其子瑕即位，就是周昭王。昭王在位时，道德不如先王那样淳厚，开始对诸侯勒索财物，诸侯也逐渐离心叛逆，天子和诸侯间出现了矛盾。昭王的生活作风又不加检点，他有许多妃子，而对王后态度冷漠。于是，王后也生活放荡，行为不轨。传说昭王娶了个房国之女作王后，称为“房后”。房后在生子前并没有和昭王同房，而是感觉到有一个由尧的儿子变成的丹朱神靠在她身上，便怀孕而生下儿子满，他就是后来的穆王。由这个传说推测，穆王也许不是昭王的儿子，而是房后野合而生。
一代君王溺水身亡
由于南方的楚国不断壮大，叛乱无常，而周朝在成王、康王时积聚了一些物资和力量，因此昭王很想用武力去征服荆楚，使之归顺，定期朝贡。昭王十六年，在经过一番谋划和准备后，周朝出动大军伐楚。在渡汉水时，昭王遇到了一头大水兽，十分惊恐。经过周军的奋力扑击，大水兽逃跑了，总算有惊无险。这一次伐楚，昭王取得了一些胜利，掠夺到不少财富。
利欲熏心的昭王尝到伐楚的甜头后，过了三年，又亲率六师，对荆楚发动了更大规模的征伐。周师浩浩荡荡开到汉水边上，适逢天气阴霾昏暗，以致野鸡和兔子都震惊窜突。昭王急于要渡汉水，抓来楚国的船夫，强迫他们出船运送大军。船夫们对昭王的粗暴态度和强盗行径恨之入骨，怎肯为周军出力!他们想出了一个捉弄昭王的办法，用一条以胶粘板合成的船来运送周王。当渡船驶到汉水中流时，因为胶液溶化，船只解体，昭王和祭公还有大量周军人员纷纷落水，一时间一片混乱。幸好昭王的右卫辛余靡臂长力大，会游泳，他竭尽全力把昭王营救到汉水北岸，可惜昭王因溺水时间过长，已经停止呼吸。楚人乘势发起反击，把昭王的六师打得落花流水，几乎全军覆没。这一年，天象也出现了奇异的光环，传说在晚上，天空清朗，有五色光贯穿于紫微星座，似乎在报告昭王不幸遇难的消息。
周王室出现危机
这次昭王南征荆楚，被船夫用胶板粘合的船暗害，溺水身亡，丢尽了周王的面子。周王室对这次事件的真相讳莫如深。许多史书记载为：“昭王南巡狞不返”或“昭王南征不返”。自此，部分诸侯和周边少数族的势力愈益增大，周王室难以控制，出现了前所未有的危机。
