汉匈和亲
匈奴是古代北方游牧部族，其人以游牧为生，过着逐水草迁徙的生活，但在某些地点也建有一些军用壁垒、城堡，并有少量的农业生产。匈奴人好征战，手持长器弓矢，短器刀铤（音蝉）。“自君王以下咸食畜肉，衣其皮革，被旃裘……父死，妻其后母，兄弟死，皆取其妻之”。匈奴人作战时，“得人以为奴婢，故其战，人人自为趣（趋）利”。
秦初，匈奴分布在阴山南北地区。秦始皇三十三年（前214），秦将蒙恬打败了匈奴夺取河南地（今内蒙古河套一带），重置九原郡（今内蒙古包头市西），连接秦、赵、燕旧日长城并重加修筑，以防匈奴南侵。秦二世元年（前209），匈奴头曼单于收复河南地，至其子冒顿（音墨毒）单于乘楚汉战争之际，以“控弦之士”三十余万，东败东胡，西破月氏，北征丁令、坚昆等地（约在今蒙古至西伯利亚一带），南并楼烦、白羊（约在今内蒙南部），使“诸引弓之民，并为一家”。匈奴的统治区域东起朝鲜边界，横跨蒙古高原，向西与氐羌相接，向南伸延到河套以至于今晋北、陕北一带。冒顿把这一广大地区分为中、左、右三部，中部由冒顿自辖，与汉的代郡、云中郡相对；左部居东方；右部居西方，由左右屠耆王（贤王）分领。他们经常侵扰西汉的北边地区。
为了防御匈奴进攻，汉高祖刘邦把韩王信封于代北。汉高帝六年（前201），匈奴大举进攻马邑（今山西朔县），韩王信投降匈奴。次年，又攻晋阳（今山西太原市），汉高祖闻讯，亲率三十万大军迎战于平城之白登山（今山西大同市东北），并讨伐韩王信，时值“大寒雨雪，卒之堕指者十二三。于是冒顿阳败走诱汉兵”。汉军中了匈奴的诱兵之计，在自登山被冒顿骑兵围困七天七夜，和主力部队完全断绝联系。最后刘邦用陈平秘计，派人重赂冒顿阏氏（音焉支，匈奴单于之妻，犹汉言皇后），始得脱险，至平城，汉大军到，匈奴解围去，汉亦罢兵归。
白登战后，冒顿单于仍不断进北部边境，代王喜吓得弃掉封国逃回长安。高帝数苦北边，谋对策，问刘敬。刘敬曰：“天下初定，士卒罢（疲）于兵，未可以武服也。……陛下诚能以逋（同嫡）长公主妻之，厚奉遗之。彼知汉逋女送厚…”·必慕以为阏氏，生子必为太子……冒顿在，固为子婿，死，则外孙为单于。”由于汉初战争破坏，经济急待恢复，政权尚未巩固，刘邦接受了刘敬的建议。汉高祖九年（前t98），刘邦取家人子（宫人）为长公主嫁与匈奴单于，每年送去大量的絮、缯、酒、食物，并开关市进行交易，与匈奴约为兄弟，以缓和匈奴的侵扰。
刘邦以后的惠帝、吕后、文帝、景帝时期，基本形势没有大的变化，西汉政府继续执行刘邦与匈奴的“和亲”政策。据历史记载，惠帝三年（前192）、文帝六年（前174）、文帝后元二年（前162）、景帝元年（前156）、景帝二年（前155）、景帝五年（前152），汉朝皇帝都曾经送宗女嫁给匈奴单于，或重申坚持与匈奴实行“和亲”。汉政府馈赠单于的礼物也逐年增多。如汉文帝六年与匈奴“和亲”时，一次就赠送单于锦绣衣袍、黄金装饰的带子、黄金带钩、汉族人用的篦梳、还有几十匹刺绣、织锦等大量贵重物品。汉初七八十年间的“和亲”政策，带来了相对和平局面，有利于两族人民之间的友好往来。西汉政府与匈奴同意在边界地区“通关市”，允许两地间的贸易交换。于是，匈奴人带着驴、马、羊、驼、兽皮等物产在“关市”与汉族商人交换缯、帛、酒和粮食。“关市”贸易，一时相当繁盛。
但是这种“和亲”政策，说到底是带有贡纳性质的政治联姻。西汉统治者当时实行这一政策，也是迫于形势不得已而为之的。“和亲”并未能阻挡匈奴贵族的掠夺。从汉高祖到汉景帝的七十多年间，匈奴贵族一有机会，仍然不断地攻掠汉朝边郡。每次进攻都要“杀掠人民”，抢劫牲畜。特别是云中（今内蒙古托克托东北）和辽东（今辽宁省南部）两郡受害最深，每年都有一万多人被匈奴贵族杀害或掠去为奴。
文、景时期，虽然对匈奴采取和亲政策，但为抵御匈奴的侵扰，也作些防备工作。公家养马，多至三十万匹，为建设强大骑兵创造了条件。到了汉武帝时，由于国家的经济实力空前雄厚，又无内顾之忧，一支强大的骑兵队伍建立起来，便放弃对匈奴单方面退让的和亲政策，向匈奴展开了大规模的反击战争，从此，西汉与匈奴“绝和亲”八十多年。
昭帝时，发生了“五单于争立”的纷争混战，最后分裂为南北两部，南匈奴呼韩邪单于决心降汉，北匈奴的郅支单于被迫西迁。到汉宣帝时，匈奴在汉军连续打击下，已日趋衰落，因而被匈奴征服、奴役的丁零等部族，纷纷脱离匈奴控制，并配合汉军进攻匈奴，匈奴再也无力向汉朝发动进攻。而西汉王朝也由于长期战争，使内部矛盾日益尖锐。于是，汉政府与匈奴间的战争渐渐平息，又重新恢复了两族间的“和亲”。不过，这已是汉朝略占优势的形势下，双方走向妥协的产物，与汉初的和亲，虽然都是政治联姻，情况已不相同。宣帝甘露三年（前51）和宣帝黄龙元年（前49），呼韩邪单于两次到长安觐见汉帝。汉宣帝举行隆重的欢迎仪式，给他的礼遇位置，超过汉朝各诸侯王之上，同时还赠送“冠带、衣裳、黄金玺、戾绶、玉具、剑、佩刀，弓一张、矢四发、棨戟十，安车一乘，鞍勒一具，马十五匹，黄金二十斤，钱二十万，衣被七十七袭，锦绣、绮毂、杂帛八千匹，絮六千斤”，表示对呼韩邪政权的支持和友好。呼韩邪单于也向汉宣帝表示，愿意留居漠南，协助汉政府保护边境域塞。双方建立了和平相处，互相支持的关系。
汉元帝建昭三年（前36），汉西域都护、骑都尉甘延寿和副校尉陈汤出兵杀死郅支单于，呼韩邪单于实现了重新统一整个匈奴的愿望。汉元帝竟宁元年春正月（前33），呼韩邪单于第三次到长安朝见汉帝，“礼赐如初，加衣服锦帛絮，皆倍于黄龙时，单于自言愿婿汉氏以自亲。元帝以后宫良家子王墙（或作嫱、樯）字昭君赐单子”。王昭君容貌丰美，仪态大方，通情识理，深得呼韩邪单于的倾心敬爱，特加称号“宁胡阏氏”（希望通过这次和亲，建立永远和好安宁关系之意），汉元帝也很高兴，下诏“改元为竟宁”（表示取得了永远和平相处的局面），恢复了旧日的和亲，结束了百余年来汉匈战争。“昭君出塞”后，一直生活在匈奴游牧地区到死，在她影响下，她的子女及周围人都努力维护汉匈友好关系，一直持续到西汉末年。和亲后的半个世纪，在北部边境出现了“边城晏（晚）闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶（百姓）亡干戈之役”的和平景象。近年来在包头等地的汉代墓葬中，出土有“单于和亲”等文字的瓦当，是汉、匈关系和洽的有力证明。
