刘邦建立西汉
高帝五年（前202）十二月，刘邦击灭项羽，二月即皇帝位于汜水之阳（今山东定陶附近），国号汉，史称“西汉”或前汉。刘邦先定都洛阳，不久迁都于长安（今陕西西安市）。东汉之际，海内溃叛，天下大乱，攻战杀伐，将近十年。其问人民前赴矢石、后堕溪谷而死者，不下数百万人。加以兵祸之中，又益之以荒年，“米石五千，人相食，死者过半”。至西汉初，“大城名都，民人散亡，户口可得而数，裁什二三”。生产破坏，经济凋敝，“自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无盖藏”。
面对这种荒凉残破的局面，如何稳定封建秩序，复苏封建经济，已成为摆在西汉统治者面前的首要问题。刘邦命陆贾著书论说秦失天下的原因，陆贾在其所著《新语》一书的《无为》篇中指出：秦代“事愈烦天下愈乱，法愈滋而奸愈炽，兵马益设而敌人愈多。
秦非不欲为治，然失之者，乃举措暴众而用刑太极故也”。从陆贾所揭示的历史教训中，汉初统治者认识到，在当时的历史形势下，只有轻徭薄赋，约法省禁，才能缓和农民的反抗，以巩固自己的统治。汉高祖采纳了陆贾提出的这一“黄老无为”政治思想，从建立西汉政权开始，即相继采取了一系列重要措施，主要内容有：
一、组织军士复员，“兵皆罢归家”。军队官兵复员为民，“以有功劳行田宅”，即按本人功劳大小，给予数量不等的土地。同时还规定：“诸侯子在关中者，复之十二岁，其归者半之。”意谓，原籍东方六国的官兵，愿留在关中者，得免除十二年徭役，回归原籍者，免徭役六年。
二、赐军吏卒以爵位。凡军吏卒无爵或爵位在大夫（第五级爵）以下者，“皆赐爵为大夫”，原位在大夫以上者，晋爵一级。爵在公大夫（七级）以上者，“皆令食邑”，并优先给予田宅，其地位与新朝的县令、县丞相等。七大夫以下者，一律免除本人及全家徭赋。
三、招抚流亡。号召在战乱中流亡山泽不书名数（不著户籍）的人户，“令各归其县，复故爵田宅”。
四、释放奴婢。汉初因连年战乱，人口锐减，当时社会上存在大量的奴婢，使汉王朝直接控制的依附农民更加减少。释放奴婢是增加农业劳动人口，解决国家财政困难的途径之一。因此，刘邦即位后，即诏令“民以饥饿自卖为人奴婢者，皆免为庶人”，即恢复他们自由民的身份。
五、“约法省禁，轻田租，什伍而税一；量吏禄，度官用，以赋于民”。
六、重农抑商。汉初继承秦朝“上农除末”的农本思想，对工商业采取抑制的政策，以保证以小农为基础的社会经济得以发展。刘邦诏“令贾人不得衣丝乘车，重租税以困辱之”。此外，还规定商人及其子弟不准入仕，进一步从政治上压制商人，限制商业的发展，防止农业劳动力的流散。
七、鼓励增殖人口。汉高帝七年（前200），刘邦下令，凡“民产子”，可以免除二年徭役。
在政治制度上，西汉初年，基本上沿袭了秦朝的制度。在皇帝之下，设三公（丞相、太尉、御史大夫），分掌政务、军事和监察；九卿（奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史和少府）分别掌管国家军政和宫廷事务。刘邦之后，三公、九卿名称虽时有改变，但一直发挥着国家机器的中枢作用。地方行政机构，除沿袭秦朝郡县两级制度外，汉初还分封诸侯王，形成郡国交错的局面。郡县官制承袭秦代，封国官制仿照中央。县以下的基层组织仍为乡、亭。
为了巩固封建统治，在军制方面，汉初建立了比秦朝更为完备的武装力量。在中央设立南北两军，以拱卫京师，“南军卫尉主之，掌宫城门内之兵；北军中尉主之，掌京城门内之兵”。在地方，“高祖命天下郡国选能引关蹶张（拉弓张弩）、材力武猛者，以为轻车（车兵）、骑士（骑兵）、材官（步兵）、楼船（水兵）。常以立秋后讲肄课试，各有员数。平地用车骑，山阻用材官，水泉用楼船”。这些地方军队，郡国由郡守和郡尉掌管，王国由国相和中尉掌管。
在法律方面，刘邦入关之初，与秦民“约法三章”，作为稳定社会秩序的临时措施。西汉政权建立后，刘邦认为“三章之法，不足以御奸”。于是命令萧何在秦六律基础上，制定汉律。萧何芟除秦律夷三族及连坐法，增加部主见知之条文，“益《事律》、《擅兴》、《廒户》三篇，合为九篇”，因称《九章律》。
在赋役方面，西汉政权建立之后，即进行全国人口登记，建立了周密的户籍制度，依据户籍向人民苛赋征役。首先是田租，规定“什五税一”；其次是口赋（人头税），按照年龄分为算赋和口钱，“民年十五以上至五十六出赋钱，人百二十为一算，为治库兵车马”。凡：七岁至十四岁，不论男女，每口每年缴纳二十钱，敬奉天子，称为口赋。汉朝还规定，成年男子都要为政府服役，“民年二十三为正，一岁为卫士，一岁为材官、骑士，习射御骑驰战阵。又日年五十六衰老，乃得免为庶民，就田里”。
刘邦及其部属总结所以能够战胜项羽，取得成功的原因之一，是刘邦善于用人。汉初辅佐刘邦平定天下的“开国元勋”，除张良外，如萧何、曹参、韩信、陈平、周勃、樊哙、彭越、黥布等，大都出身寒微，刘邦皆能量才任用，使其为效死力。西汉建国后，中央和地方机构的主要官吏，大部分由其属下充任，地方小吏则由一部分秦朝旧官吏继任。除此而外，在社会上还有不少“贤士大夫”处于闲散地位。为了网罗这批人才，充实各级政府，汉高帝十一年（前196），刘邦发布诏令，布告天下：“贤士大夫有肯从我游者，吾能尊显之。”即是说，贤人才士肯为西汉政府效力者，将分派各种不同官职。对于德才出众者，郡守要亲自登门劝请，派人驾车送至京师，并将其行状年纪，报告至相国府，以备差遣。如果地方官发现贤才隐瞒不报，一经查出，即予免职。刘邦此项措施，对于巩固新建立的西汉政权，起到积极作用。
为了巩固西汉王朝的统一，汉高帝九年（前198），刘邦采纳刘敬（娄敬）献策，将盘踞在东方原六国之后以及豪家大族，迁至关中。娄敬完成和亲任务从匈奴归来后，向刘邦建议说：“今陛下虽都关中，实少人。北近胡寇（指匈奴），东有六国之族，宗强，一日有变，陛下亦未得高枕而卧也。”他认为，关中一带，经过战乱，地旷人稀，北有匈奴，近者距长安只有七百里，轻骑一日夜可至京师。秦时东方六国之后，仍有相当实力。一旦发生变故，将会两面受敌。为策万全，巩固西汉王朝，不如“徙齐诸田、楚昭、屈、景、燕、赵、韩、魏后，及豪杰名家居关中。无事，可以备胡；诸侯有变，亦足率以东伐，此强本弱末之术也”。于是刘邦乃使刘敬迁豪族大姓十余万口于关中，给予良田美宅。其后，又陆续将诸功臣家、官吏世家、高赀富人和豪杰兼并之家迁至关中。
在楚汉战争时期，刘邦为了战胜项羽，争取反楚力量，曾把一些势力强大的将领分封为王。汉初，被分封的异姓诸侯王计有七个，即楚王韩信（先封齐王）、淮南王英布、梁王彭越、赵王张敖、韩王信、燕王臧荼、长沙王吴芮。此外，还封功臣萧何等一百四十三人为列侯。
异姓王占有关东广大地区，拥兵自重，专制一方，成为中央集权的严重威胁。从汉高帝五年（前202）至高帝十二年（前195），七年之间，刘邦借口他们谋反，先后消灭楚、韩、赵、梁、淮南和燕等六王。只有吴芮由于其封国僻远，势力最小，暂时保留下来。在消灭异姓诸王的同时，刘邦“惩戒亡秦孤立之败”，又在异姓诸王的旧土上分封了九个刘姓子弟为王，并杀白马为盟，立誓“非刘氏而王，天下共击之”。为了控制诸侯王国，刘邦规定王国的相、太傅、内史、中尉等重要军政官吏均由中央委派，并规定无中央虎符不得发兵。
刘邦在位期间，由于诸侯王均为刘邦子弟，而且大抵年纪较轻，还易控制，其弊端尚未暴露。但随着诸侯王的成长，地方势力日益坐大，“大者夸州兼郡，连城数十”王国得以自征租赋，自筹货币，自行纪年，形成“尾大不掉”之势。至文帝、景帝之时，终于爆发了中央与王国之间争夺领导权的斗争。
