鸿门宴
秦二世二年（前208）闰九月，楚怀王命宋义、项羽、范增北上救赵，又派刘邦西进咸阳，并与诸将约定，先入定关中者为王。
秦二世三年（前207）春二月，刘邦趁项羽正在巨鹿与秦主力决战之机，取道南阳，乘虚西进。八月，刘邦攻破关中的险要门户武关（今陕西商南县东南），进逼咸阳。这时，赵高已逼死秦二世，另立二世的侄子子婴为秦王，其后子婴又杀赵高。汉高帝元年（前206），刘邦率军进驻霸上（今西安市东），秦王子婴自知无力抵抗，向农民军投降。
在豪杰亡秦后，农民军的首领项羽、刘邦，分别形成了两个新的集团，双方为争夺封建统治权，展开长达四年之久的楚汉战争。
秦亡，刘邦进入咸阳，见到宫室富丽堂皇，狗马重宝，妇女以千数，欲“止宫休舍”。诸将也争先恐后去抢夺金帛财物。刘邦妻妹夫樊哙进谏说：“沛公欲有天下耶，将为富家翁耶?凡此奢侈之物，皆秦所以亡也，沛公何用焉!愿急还霸上，无留宫中。”张良亦劝刘邦采纳樊哙之言。刘邦接受劝告，封闭了秦朝重宝财物府库，还军霸上。十一月，召集诸县父老豪杰曰：“父老苦秦苛法久矣!诽谤者族，偶语者弃市。吾与诸侯约，先入关者王之，吾当王关中。”并与关中“父老”约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”宣布废除秦朝的一些严刑苛法，表示“凡吾所以来，为父老除害，非有所侵暴，无恐。且吾所以还军霸上，待诸侯至而定约束耳”。于是派人偕同秦吏将此决定告谕诸县乡邑。秦民大喜。争持牛羊酒食犒劳军士。沛公谦辞说：“仓粟多，非乏，不欲费人。”这些措施，深得人心，秦民唯恐沛公不为秦王。因此刘邦迅速占据关中地区。
与刘邦相反，年仅25岁的项羽在臣鹿九战章邯获胜后，随即统率各路诸侯军和秦朝降军向关中进发，准备最后推翻秦王朝。秦朝降军沿途受到诸侯军的侮辱，私下多有怨言。项羽恐其发生变乱，乃召黥布、蒲将军计曰：“秦吏卒尚众，真心不服……不如击杀之……”于是在大军到新安（今河南渑池县东）时，乘夜把二十万秦降卒坑杀在县城南，只留下章邯、司马欣、董翳（音易）三名降将，随同人关。
当项羽率兵向函谷关进发时，刘邦惟恐当不成关中王，早已派军拒守，项羽不得入关。义听说沛公已破咸阳，项羽大怒，立即派英布等人攻破函谷关。十二月中旬，项羽率大军来到戏（今陕西临潼东北）下，屯军鸿门（今陕西临潼东），与刘邦军直接对峙。
刘邦部下左司马曹无伤听说项羽对刘邦十分不满，便乘机讨好项羽，以求封赏。他派人密报项羽：“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。”项羽的谋士范增亦对项羽说：“沛公居山东时（今崤山之东），贪于财货，好美姬’。今入关，财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小，吾令人望其气，皆为龙虎，成五采，此天子气也，急击忽失。”项羽大怒曰：“旦日飨士卒，为击破沛公军!”设宴犒劳士兵，定于翌日晨出兵灭刘邦，由曹无伤做内应。当时项羽有四十万大军，号称百万，驻扎鸿门。刘邦只有十万人，号称二十万，屯扎霸上，在军事力量上处于劣势。两军相距仅四十里。
楚左尹项伯，系项羽叔父，早年曾因杀人，逃至下邳，投奔张良，张良收留他，成为好友。这时张良已从沛公，项伯乃夜驰入沛公军，私见张良，要张良随他一同离去，以免此难。张良说：“臣为韩王送沛公，沛公今事有急，亡去，不义。”于是乃具以事实告刘邦，刘邦大惊。张良乃出邀项伯一同来见刘邦，刘邦敬酒祝贺，并与项伯约为婚姻，说“吾入关，秋毫不敢有所近，籍吏民，封府库，而待将军。所以遣将守关者，备他盗之出入与非常也。日夜望将军至，岂敢反乎!愿伯具言臣之不敢倍（背）德也。”项伯许诺，临行时嘱咐刘邦明日要亲自早来面谢项王。项伯连夜刚到军营，将沛公所言一一转告项羽，并借机向项羽进言说：“沛公不先破关中，公岂敢入乎?今人有大功而击之，不义也，不如因善遇之”。项羽允诺。
沛公翌晨率百余骑来至项羽军中，只见军营戒备森严。刘邦偕张良入内，见项羽，便主动谢罪说：“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南，然不自意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有郤（误会）。”项羽闻言，脱口答曰：“此沛公左司马曹无伤言之；不然，籍何以至此。”由于沛公小心恭谨，解除项羽疑虑，于是项羽在军营设宴款待沛公。
宴席上，项王、项伯东向坐，范增南向坐，沛公北向坐，张良两向侍。席问范增多次暗示项羽，并曾三举所佩玉殃（晋决）暗示项羽，杀死刘邦，项羽却置之不理。范增焦急，起身出召项羽叔伯兄弟项庄，对他说“君王为人不忍，若人前为寿，寿毕，请以剑舞，因击沛公于坐，杀之”。项庄应诺，于是来到酒席宴前敬酒，请以剑舞助兴。
项伯察觉出项庄舞剑的真意，于是亦拔剑，与项庄对舞，常甩身体保护刘邦，使项庄无法下手击杀刘邦。
张良见此情景，连忙离开座席，到军门外去找樊哙，告知他今日情况紧急，项庄舞剑，意在沛公。樊哙听后，急切地说：“此迫矣，臣请人，与之同命。”说罢，一手持剑，一手持盾，撞倒卫士，闯人营门，赶到宴前。面对项羽怒目而视，头发竖起，目眶瞪裂。项羽见此大惊，按剑问是何人?张良说：“沛公之参乘（卫士）樊哙。”项王说：“壮士!赐之卮酒，”樊哙拜谢而起，一饮而尽。项羽又命人赐与一生彘肩（生猪腿）。樊哙置盾牌于地，将生猪腿置于盾牌上，用剑切割食之，项王问其能再饮否?樊哙回答说；“臣死且不避，卮酒安足辞!”接着樊哙义正辞严地对项羽说：“秦王有虎狼心……天下皆叛之，怀王与诸将约曰‘先破秦人咸阳者，王之’。今沛公先破秦，入咸阳，毫毛不敢有所近，封闭宫室，还军霸上，以待大王来……劳苦而功高如此，未有封侯之赏，而听细说，欲诛有功之人，此亡秦之续耳，窃为大王不取也。”项羽听后，未加置答，赐他在张良身边坐下。
须臾，刘邦起身去厕所，因招樊哙一同离席。刘邦犹豫不辞而别，恐有失礼。樊哙说：“如今人方为刀俎（菜刀和案板），我为鱼肉，何辞为?”于是刘邦决定留下张良，向项羽辞谢，并将带来的一双白璧和一对玉斗交给张良，要他献给项羽和范增。刘邦弃置车骑，单人独骑，由樊哙、夏侯婴、靳疆、纪信等四员大将护卫着，从骊山脚下，经芷阳（今陕西长安县东白鹿原霸川上的西陂），从小路，奔回霸上军营，较大路约近二十里。
张良估计刘邦将至军营，便回到宴席上向项羽辞谢说：“沛公不胜木否杓（酒量小也），不能辞，谨使臣良奉白璧一双，再拜献大王足下；玉斗一双，再拜奉大将军足下。”项羽连忙说：“沛公安在?”张良回答说：“闻大王有意督过之（责备他），脱身独去，已至军矣。”。项羽接过白璧，放在席上。范增接过玉斗，放在地上，、用剑击碎，气愤地说：“唉!竖子不足与谋!夺项王天下者，必沛公也，吾属今为之虏矣。”项羽见范增动怒，不与计较，起身入内，范增亦去。项伯与张良相顾微笑，徐徐引退，刘邦逃回大营，立即诛杀卖主求荣的曹无伤。
鸿门宴后数日，项羽进入咸阳，杀掉秦王子婴，烧毁秦宫室“大火三月不息”。收刮民财，秦民大失所望。项羽自立为西楚霸王，都彭城，又以盟主的身份，号令天下，列土分封十八诸侯王，封刘邦为汉王，都南郑。接着，项羽又杀楚怀王。项羽的分封措施，违背了历史发展趋势，同时也因分封不均引起各集团间的矛盾。因而分封未久，田荣即在齐地起兵，自立为齐王；彭越在梁地起兵，反抗项羽。刘邦早已心怀不满，这年八月，也乘机进兵关中。从此，刘邦与项羽展开了长达四年之久的“楚汉战争”。
