豪杰亡秦
秦二世二年（前208）腊月，陈胜败死后，反秦斗争暂时受挫，但为时不久，斗争的新高潮又复兴起。领导这次斗争的是项羽和刘邦。
项梁，下相（今江苏宿迁西）人，出身于楚国旧贵族，项氏世代为楚将，封于项（今河南项城东北），故以项为氏。项梁为楚国名将项燕之子，因尝杀人，与兄子项籍（字羽）避仇吴（今江苏苏州）中。秦二世元年（前209）九月，陈胜、吴广起事消息传到吴时，项梁、项羽杀死会稽郡（治所在吴县）守殷通，响应起事，得精兵八千人。项梁自任会稽守，项羽为裨将（副将，裨读皮），占领会稽郡所属各县。项羽当时年仅二十四岁。
在项梁叔侄举事的同时，沛（今江苏沛县）人刘邦亦起兵响应陈胜。刘邦，字季，初为泗水亭长，为县送徒骊山，徒多中途逃亡。自度至则皆亡，到丰（今江苏丰县）西泽中亭，他停下来饮酒。至夜，他释放全部刑徒，说：“公等皆去，吾亦从此逝矣!”刑徒中有十余名壮士愿意跟随刘邦。他们夜从小道过泽中，有一大蛇当道，刘邦说：“壮士行，何畏!”于是拔剑斩蛇，从此隐藏在芒、砀（今安徽砀山东，芒山在其北）山林水泊之间活动，沛县农民闻讯纷纷前来参加。陈胜起事后，在沛吏萧何、曹参支持下，杀死沛令，收兵二千余人，起兵称沛公。
秦二世二年（前208）正月，奉陈胜命进攻广陵之召半，得知陈王兵败，章邯将至，乃渡江矫陈王令，拜项梁为楚上柱国，使引兵西击秦。于是项梁、项羽率领八千江东于帚兵渡江而西。二月，项梁军渡江后，东阳（今江苏盱眙东）令史陈婴率领二万人来会。渡淮以后，英布、蒲将军也率部来归，反秦队伍迅速扩大到六、七万人，屯军下邳（今江苏宿迁西北）。
是时，吴广部下秦嘉得知陈胜兵败，乃立楚国旧贵族景驹为楚王，驻军彭城东，欲与项梁对抗。项梁对军吏说：“陈王先首事，战不利，未闻所在。今秦嘉倍（背）陈王而立景驹，逆无道!”乃进兵击秦嘉，在胡陵（今山东鱼台东南）击杀秦嘉，收降了他的部众，景驹走死梁地。项梁率军西进，与秦将章邯遇于栗县（今河南夏邑）。项梁令部将朱鸡石、余樊君与战，余樊军战死，朱鸡石败走至胡陵。项梁率军取薛（今山东滕县东南），并诛朱鸡石，以惩其败军之罪。与此同时，项梁使项羽攻打襄城（今属河南省），由于秦军坚守，久攻不下。及城克，项羽坑杀全部守城士卒。
项梁得知陈胜已死的确实消息，乃召集诸将在薛商讨大计。此时，正在率兵与秦军苦战不利的刘邦亦应召前往。居巢人范增，年七十，素居家，好奇计，往说项梁曰：“陈胜首事，不立楚后而自立，其势不长。今君起江东，楚蠭午（犹言蜂起）之将皆争附君者，以君世世楚将，为能复立楚之后也。”因劝项梁立楚后，以便号召群众。项梁采纳他的建议，于民间求得为人牧羊的楚怀王之孙名心者，于秦二世二年（前208）六月，立以为王，仍称楚怀王（义帝），以陈婴为上柱国，封五县，佐怀王都盱眙（今安徽盱眙北），项梁自号为武信君，实际上已成为各地反秦势力的领袖。
这年七月，项梁引军击败章邯军于东阿（今山东阳谷东北），章邯西走。项梁独自率兵追击，又在濮阳（今河南濮阳西南）东将秦军打败。与此同时，项羽、刘邦率领的另一支部队也攻下城阳（今山东菏泽东北）。八月，项梁又亲自率兵北到东方重镇定陶（今山东定陶北），再破秦军。而项羽、刘邦统领的楚军则西向与秦军激战于雍丘（今河南杞县），刘邦部下五大夫将曹参在战斗中斩杀秦三川郡守李由（李斯之子）。楚军取得连续胜利，项梁“益轻秦，有骄色”。宋义向项梁进谏说：“战胜而将骄卒惰者败。今卒少惰矣，秦兵日益，臣为君畏之。”项梁并未在意，乃遣宋义出使齐国。宋义于途中与齐使者高陵君显相遇，知其欲见项梁，遂对他说：“臣论武信君军必败。公徐行即免死，疾行则及祸。”秦果乘项梁轻敌麻痹之际，补充了章邯军，乘夜偷袭定陶，楚军大败，项梁被杀，定陶落入秦军之手。其时，项羽、刘邦正在率兵攻打陈留（今河南陈留东北）未下，闻项梁死，士卒恐，乃与将军吕臣俱引兵而东，从怀王自盱眙都彭城。吕臣和项羽分别驻军彭城东西两面，刘邦率领本部人马驻扎砀郡，以成犄角之势。楚怀王任命吕臣为司徒，以其父吕青为令尹，以沛公为砀郡长，封为武安侯。反秦军在怀王的统一号令下，重整旗鼓，准备迎接新的战斗。
章邯在攻下定陶，斩杀项梁之后，“以为楚地兵不足忧”，乃领兵渡河向赵进击，大败赵军，攻人邯郸。此时，赵王歇和国相张耳等皆被逼入巨鹿（今河北平乡）城中。只有陈余北收常山兵得数万人，驻扎在巨鹿城北。章邯令秦将王离、涉间率领秦军将巨鹿城紧紧围住。章邯则领兵驻扎在巨鹿南之棘原，作为后援；同时在棘原至巨鹿之间筑成一条通道，为秦军运送粮秣。在形势危急下，赵王歇曾多次派人向楚怀王求救。先是高陵君显在楚，曾向楚怀王称赞宋义“知兵”，怀王召见宋义，与计事而大加赏识，因置以为上将军，项羽为次将，范增为末将，率主力军前往救赵，所有将领皆归宋义统领，号为“卿子冠军”。同时，另派刘邦率领一部分军队西进，直取关中（今陕西中部地区）。
秦二世三年（前207）冬十月，宋义率领援军行至安阳（今山东曹县东南），留屯四十六日仍不肯前进。项羽进谏说：“吾闻秦军围赵王巨鹿，疾引兵渡河，楚击其外，赵应其内，破秦军必矣。”宋义不顾大局，竟采取坐山观虎斗的态度，先使秦赵互斗。他认为若秦“战胜则兵疲，我承其敝；不胜，则我引兵鼓行而西，必举秦矣”。下令对军中勇猛好斗、强不可使之士卒“皆斩之”。宋义还遣其子宋襄赴齐为相，亲自送至无盐（今山东东平东），饮酒高会。当时，岁饥民贫，军中已无现粮，士兵只能食芋菽，又值天寒大雨，士兵冻饥。项羽非常愤慨，对宋义说：“将戮力而攻秦，久留不行……乃饮酒高会，不引兵渡河因赵食，与赵并力攻秦，乃曰‘承其敝’。夫以秦之强，攻新造之赵，其势必举赵，赵举而秦强，何敝之承!……今不恤士卒而徇其私，非社稷之臣!”项羽在盛怒之下，利用辰朝之机，于帐中杀死宋义，然后下令军中说：“宋义与齐谋反楚，楚王阴令羽诛之。”诸将一致拥护项羽诛杀宋义的正义行动，共同商议立项羽为假上将军，并派人追杀宋义之子宋襄，然后命桓楚向楚怀王报命。怀王于是封项羽为上将军，英布和蒲将军所部统归项羽指挥。
项羽遣英布和蒲将军率领二万士兵渡过漳水，切断秦军运粮通道，使秦将王离军队粮饷无以为继。然后，项羽亲率全部兵马渡过漳水，下令“皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心”。项羽的决心和勇气，对全军起了极大的鼓舞作用。楚军来到战场，首先将秦将王离的军队加以包围，以雷霆万钧之势，同秦军展开激战。在战斗中，楚军“无不以一当十”，向秦军猛冲、猛打、猛追，“呼声动天地”。经过九次激烈战斗，大败秦军。章邯引兵退走，援赵的燕、齐等路诸侯兵乃敢协助楚军向秦军进攻。在战斗中，楚军杀死秦将苏角，俘虏王离，涉间自杀。当楚军同秦军激战时，各路救赵诸侯军将领皆畏敌如虎，只能筑垒自保，“从壁上观”。楚军打败秦军，项羽召见各路诸侯将，“人辕门，无不膝行而前，莫敢仰视”。项羽从此威震天下，成为“诸侯上将军”，各路诸侯军皆受其节制。
王离军被项羽消灭以后，章邯退守棘原，项羽驻军漳水之南，两军暂时形成对峙局面。由于秦军屡次败退，秦二世使人责备章邯；丞相赵高怕受连累拒见章邯使者长史欣。长史欣向章邯报告赵高专权朝中，并有加害之意。恰在此时，陈余亦致书章邯，劝其倒戈反秦。陈余以白起、蒙恬大有功于秦，最后终不免被杀害为例，指出秦朝对待大臣，“有功亦诛，无功亦诛”，向他分析当今形势：“天之亡秦，无愚智皆知之，”提醒他为自身计，莫如“还兵与诸侯为从（合纵），约共攻秦，分王其古代地，南面称孤”。章邯狐疑，暗中派人向项羽求和。约尚未成，项羽派蒲将军率一部分兵力昼夜兼程追赶，渡三户津（今河北临漳西），击败秦军，切断章邯军的退路。项羽又率主力猛攻，再破秦军于汗水（漳水支流，在今临漳附近）上。章邯迭遭失败，既无援军，又恐为二世和赵高加罪，再次派人乞降。项羽因军粮不足，准其所请。秦二世三年（前207）七月，章邯率领秦军二十多万人，在洹（音桓）水南岸的殷墟（今河南安阳西）投降。项羽领导的反秦军获得了全歼秦军主力部队的重大胜利。
在项羽率军北进的同时，刘邦率领的万人小部队也开始向西进攻。为了完成早日进入关中的艰巨任务，刘邦受命后，立即积极准备，整顿内部。一路上，刘邦收集陈胜、项梁的散卒，不断壮大军事力量。秦二世三年（前207）春二月，刘邦乘巨鹿决战之机，由砀率军北上，联合彭越领导的反秦军千余人，进攻昌邑（今山东金乡西北）不利，还至栗县，编并了刚武侯（史失其名）的部队四千余人，声势渐大。然后折而向西，过高阳（今河南杞县西）时，采纳里监门郦食其（yìjí异基）的献计，首先攻破天下要冲且积粟甚多的陈留，得到充分的补给，并收编郦商（食其之弟）军四千人，为西进击秦壮大了战斗力量。四月，刘邦率军南下，攻占颍川（郡治阳翟，今河南禹县），张良率军随之。刘邦留韩王成守阳翟，以牵制河南的秦军，自率大军进逼南阳。六月，刘邦在南阳郡大破南阳守龄（yī倚）龄退守宛城（今河南南阳）。
刘邦急于入关，准备越宛西进。张良谏阻说：“沛公虽欲急入关，秦兵尚众，距险。今不下宛，宛从后击，强秦在前，此危道也。”刘邦采纳张良建议，乃乘夜引兵从他道还，更旗帜，黎明，围宛城三匝。后接受南阳守舍人陈恢意见，与守宛秦军“约降”，乃以龆为殷侯，封陈恢千户。宛城和平解决后，刘邦率军继续西进，一路势如破竹。至丹水（今河南浙州），高武侯鳃、襄侯王陵降。刘邦又东取胡阳（今河南唐河南），西克析（今河南内乡西北）、郦（今河南内乡东北）两城，肃清了南阳地区的秦军。所过之处，刘邦下令军兵不得掳掠，受到广大秦民的欢迎。此时，“自关以东，大抵尽畔秦吏应诸侯，诸侯成率其众西向”。秦王朝已处于土崩瓦解之中。
八月，刘邦攻破关中的险要门户武关。赵高恐二世罪及其身，乃与其婿咸阳令阎乐及其弟郎中令赵成密谋，逼杀胡亥，另立子婴为秦王，准备重整旗鼓，进行反扑。几月，子婴诛杀赵高，灭三族，并派兵防守蛲关（今陕西蓝田东南），企图阻止反秦军西进。崤前据崤岭，后枕蒉山，地形险要，是武关以西靠近咸阳的最后一关。刘邦采用张良献计，一面派人于山上多张旗帜，作为疑兵；一面遣郦生、陆贾往说秦将，诱之以利，以松懈其斗志。然后乘其无备，绕过贿关，翻越蒉山，大败秦军于蓝田，粉碎了秦王朝的最后抵抗。
汉高帝元年（前206）冬十月，刘邦率军进至霸上（今西安市东南），进逼咸阳，仅仅做了四十六日秦王的子婴只得“素车白马，系颈以组，封皇帝玺、符、节”，在轵道（今西安市东）旁，向刘邦大军投降。秦王朝十五年的残暴统治，终于被埋葬在农民战争的烈火之中。
