大泽烽火
秦始皇帝三十七年（前210）冬十月，始皇东巡，少子胡亥、左丞相李斯、中车府令赵高等随行。北归途中，至平原津（今山东德州市南）病重。乃令赵高作书赐扶苏曰：“与丧，会咸阳而葬。”书已封，在赵高处，未付使者。秋七月，始皇死于沙丘（今河北平乡东北）。丞相李斯以始皇病死在外，恐诸公子及天下有变，乃秘不发丧。棺载韫辌车中（韫辌，音温凉，有窗牖之灵车），所至上食，百官奏事如故。独胡亥、赵高及幸宦者五六人知之。赵高生而隐宫，通狱法，始皇曾使其教胡亥决狱。尝犯法，蒙毅依律断高死罪，后为始皇赦免。高由是与蒙氏结怨，因乘机与胡亥、李斯谋议，篡改始皇诏书，立胡亥为太子，赐扶苏、蒙恬死。扶苏见诏书自杀，蒙恬疑有诈，不肯死，下狱。胡亥至咸阳发丧，袭位，是为二世皇帝。
二世任赵高为郎中令，掌领宿卫侍从。赵高于二世面前日夜毁恶蒙恬、蒙毅兄弟，求其罪过。二世兄子子婴谏其不可“诛杀忠臣而立无节行之人”。二世不听，遂杀蒙毅，蒙恬吞药自杀。二世谓赵高曰：“吾既已临天下矣，欲悉耳目之所好，穷心志之所乐，以终吾年寿，可乎?”高曰：“此贤主之所能行，而昏乱主之所禁也。……夫沙丘之谋，诸公子及大臣皆疑焉。今陛下初立，此其属意怏怏皆不服，恐为变，陛下安得为此乐乎?”赵高因劝二世严法刻刑，诛灭大臣及宗室，然后收举遗民，贫者富之，贱者贵之，远者近之，使成亲信。于是二世“更为法律”，愈加严酷，杀公子十二人，公主十人，株连者不可胜数。于是，“群臣谏者以为诽谤，大吏持禄取客，黔首振恐”。秦既发生内变，民久郁思动，遂乘间而起。
秦二世元年（前209）七月，二世发闾左（据《汉书·食货志》颜师古注：“间，里门也，言居在里门之左者一切发之。”）九百人戍守渔阳（今北京密云西南），行到蕲（qí奇）县大泽乡（今安徽宿县西南），天降大雨，道路不通，预计不能按期到达。秦法，“失期当斩”。时阳城（今河南登封东南）雇农陈胜（字涉）与阳夏（今河南太康）贫农吴广（字叔）亦在戍中，为屯长。（据《商君书·境内篇》：“五人一屯长，百人一将。”）二人私下计议：“今亡亦死，举大计亦死，等死，死国（为国事而死）可乎?”陈胜曰：“天下苦秦久矣。吾闻二世少子也，不当立，当立者乃公子扶苏。扶苏以数谏故，上使外将兵。今或闻无罪，二世杀之。百姓多闻其贤，未知其死也，项燕为楚将，数有功，爱士卒，楚人怜之。或以为死，或以为亡。今诚以吾众诈自称公子扶苏、项燕，为天下唱，宜多应者。”吴广以为然。
为了号召群众，陈胜、吴广用“鱼腹丹书”、“篝火狐鸣”制造起义舆论：“大楚兴，陈胜王。”并伺机杀死两名押送将尉，令其徒属曰：“公等皆失期当斩；假令毋斩，而戍死者固十六七，且壮士不死则已，死则举大名耳。王侯将相，宁有种乎!”众皆从之。陈胜遂以公子扶苏和楚将项燕名义，为天下倡，筑坛为盟，称大楚，并提出“伐无道，诛暴秦”的革命口号。陈胜自立为将军，吴广为都尉，首先攻下大泽乡，进而攻占蕲县及附近各县。及攻占陈县（今河南淮阳）时，义军拥有战车六七百辆，骑兵千余人，步兵数万人。古代木马陈中豪杰父老谓陈胜曰：“将军身被坚执锐，率士卒以诛暴秦，复立楚社稷，存亡继绝，功德宜为王。”时魏国名士张耳、陈余亡匿在陈，献议陈胜“遣人立六国后，自为树党，为秦益（增加）敌”。陈胜不听，决心建立政权与秦对抗，乃自立为王，号为张楚（即大楚。《广雅》张，大也。）陈余劝陈胜在西攻咸阳前，应派兵攻取河北。陈胜乃以故所善陈人武臣为将军，邵骚为护军，以张耳、陈余为左右校尉，予卒三千人，北略赵地。此时农民起义风暴席卷全国，诸郡县之民苦秦苛法，“斩木为兵，揭竿为旗”，争杀长吏以应陈胜。“楚兵数千人为聚者不可胜数”。起义军内部，除大泽乡起义骨干外，参加者越来越多，其中有旧六国贵族、官吏、游士，如魏咎、周市（fú福）、蔡赐、张耳、陈余、周文、朱房、胡武等，还有以孔鲋（孔子后裔）为首的一些儒生。
秦使从东方至咸阳，告义军蜂起。二世怒，下吏治罪。后至使者曰：“群盗鼠窃狗偷，郡守尉方逐捕，今尽得，不足忧。”二世悦。
陈胜封吴广为假王，监诸将西攻荥阳。除派武臣、张耳、陈余攻取赵地外，又令魏人周市攻取魏地，令汝阴人邓宗攻取九江郡。陈胜闻周文（即周章）习军事，颁给将军印，使攻关中。周文收集沿途义军数十万人越过函谷关，一举进攻至戏（今陕西临潼关）。二世大惊，因发近县兵马不及，采纳少府（秦九卿之一）章邯献计，下令赦免骊山刑徒，发给武器，令章邯率领，抗击周文。周文军败，向东撤退。武臣进军至邯郸，闻周文败退，在张耳，陈余等谋划下，自立为赵王，以陈余为大将军，张耳为右丞相。陈胜大怒，但为促其西击秦兵，接受柱国房君谋，派人往贺。张耳、陈余察觉陈胜用意，拒绝西进，令部将韩广攻燕，李良攻常山，张黡攻上党，欲承秦楚之敝，争夺天下。
秦二世二年（前208）十一月，周文退出函谷关，屯兵曹阳（今河南灵宝东南）二月余，章邯追击至渑池（今河南铁门），周文兵败自杀。秦三川郡守李由（李斯之子）守荣阳，吴广久攻不克；将军田臧闻周文已败，秦军将至，遂与诸将谋曰：“周章军已破矣，秦兵旦暮至。我围荥阳城，弗能下，秦兵至，必大败，不如少遣兵守荥阳，悉精兵迎秦军。今假王（指吴广）骄，不知兵权，不足与计事，恐败。”因相与矫陈王令杀死吴广。陈胜使人赐田臧楚令尹印，以为上将。田臧留李归等少数兵力围困荥阳，自率主力至敖仓（今荥阳西北）迎击秦军，兵败身亡。章邯击李归于荥阳城下，李归败死。
先是，陈胜既遣周章，以秦政之乱，有轻秦之意，不复设备。博士孔鲋谏曰：“臣闻兵法：‘不恃敌之不我攻，恃吾不可攻。’今王恃敌而不自恃，若跌而不振，悔之无及也。”陈胜拒绝了孔鲋的正确意见。此时，起义军处于极其不利地位，陈县只有张贺率领的一支军队，形势非常危险。陈胜见秦军已逼近陈县，乃亲自出城督战。十一月，张贺战死，陈县已不能守。十二月，秦二世增派长史司马欣、董翳佐章邯击楚。陈胜退至下城父（今安徽蒙城西北），为其车夫庄贾杀害，庄贾投秦，陈县失守，起义军主力溃败。不久，陈胜部将吕臣率“苍头军”收复陈县，处决庄贾，葬陈王于碣（今安徽碣山县），谥为隐王。正月，秦军再攻陈县，吕臣退出陈县，与英布（尝受黥刑，遣戍骊山，故亦称黥布）领导的起义军数千人汇合，击败秦军，再次收复陈县。
陈胜王凡六月，当他在陈县为王时，其故人尝与佣者闻之，前来求见，宫门令不肯通报。陈胜出门，故人遮道而呼陈涉之名。陈胜乃载与俱归。后客出入放纵，与人谈论陈胜昔时情况。陈胜部下谓陈胜曰：“客愚无知，专妄言，轻威。”陈胜下令将客斩首。于是陈胜故人纷纷离去，无敢近者。陈胜以朱房为中正（掌管人事之官），胡武为司过（掌纠察群臣过失之官），专管考核群臣。朱房、胡武擅权跋扈，为陈胜所信用，诸将以故不亲附；再加起义军战略和军事指挥的错误，竟致败亡。司马迁说：陈胜虽死，“其所置遣侯王将相终亡秦，由涉首事也”。
