始皇之死与沙丘之变
秦始皇三十七年（公元前210年），长期操劳国事且又纵欲过度的秦始皇，时常被一种不祥的预感所侵扰。笃信神祗的他，让人为他占卜，结果得了“游徙吉”一卦，意思是只有外出游历才会吉利。
秦始皇决定外出巡游。在这之前，秦始皇已4次巡行全国。所以，这是第五次巡游，然而，也是最后一次。
随同秦始皇此次出巡的，有已升至丞相的李斯，职掌始皇车骑和符玺的宦官中车府令赵高。临行前少子胡亥请求同行。胡亥聪明伶俐，深得始皇钟爱，立刻得到应允。
出发之前，秦始皇对军国大事做了一番安排，由右丞相冯去疾留守咸阳，总理朝政。至于长子扶苏，早已派往上郡（今陕西北部及内蒙古东南一带），与大将蒙恬一起率兵防御匈奴。
十月（秦以十月为岁首），秦始皇带着大队人马从咸阳出发，出武关（今陕西商南县西北），沿丹水、汉水至云梦（今洞庭湖及武汉市附近一带湖泊区），再沿长江东下，经丹阳（今安徽当涂县东），又顺水道和运河至钱塘（今浙江杭州市）。按原计划准备在这里渡水上会稽（今浙江绍兴市南），但因水势凶猛，不宜渡舟，只得西行20里，改由狭中（今浙江富阳县附近）渡水。秦始皇上会稽山，祭大禹，并在那里刻石留念。
从会稽返回后，秦始皇从江乘（今江苏镇江市北）渡江，至琅琊（今山东胶南）。秦始皇曾数度到达琅琊。琅琊地处东海之滨，而传说中的仙人就住在东海的蓬莱山上，这大概就是琅琊对秦始皇的吸引力所在。当听说秦始皇再次来到琅琊，一直打着为秦始皇求神药幌子而行骗的方士徐市等，又跑来说了一通瞎话：蓬莱山上的神药是有的，只是海中有大鱼阻挡了通路，不得前去，所以请派人先把这些大鱼除掉。
秦始皇一心想着长生不死，以至对这些荒诞不经之言深信不疑，他立即派人乘船入海射鱼。求药心切的他，居然自己也拿起连弩（一种可以连发的由弓箭发展而来的射器），等候大鱼“出射之”。可是，从琅琊向北行至劳成山（即崂山，在今山东省东端），一路上始终没见到大鱼。到之罘（今山东烟台市北）后，才射杀一条大鱼。然而这个时候，方士徐市早已不知去向。秦始皇遂取道临淄西归。
当车驾行至平原津（今山东平原县南），本来就体弱多病的秦始皇，加上旅途的颠簸、劳累，患上了重病。这位被长生的梦想搞得神魂颠倒的暴君，一向忌讳说“死”，所以这个时候，群臣也都“莫敢言死事”。然而事实无情，秦始皇的病情日甚一日。生命垂危之际，他终于意识到死亡之神已经向他伸出双手。
秦始皇开始安排后事。他口授了一封给公子扶苏的信，让他速回咸阳办理丧事，并继承帝位。然而，未等这封信送出，更未挨到返回咸阳，当这行人马行至沙丘平台（今河北巨鹿县东南）时，秦始皇就撒手人寰，魂归西天。这位叱咤风云的一代帝王，只活了49岁，就结束了他的一生。
秦始皇死后，左丞相李斯恐怕贸然宣布丧事会引起大乱，决定秘不发丧，将尸体放在韫辌（始皇的卧车）车中，每日照常令人送饭送水，以掩人耳目。只有胡亥、赵高及五六个宦者知道底细。车驾日夜兼程向着咸阳赶路。
这时，早就觊觎高位的赵高，开始盘算如何篡权。赵高曾当过胡亥的老师，教胡亥学习秦律，深得胡亥的宠幸。而胡亥的哥哥扶苏则信任蒙恬。所以，赵高就策划让胡亥即位，从而使自己可以攫取大权。他向胡亥暗示，秦始皇在给扶苏的信中要立扶苏为皇帝，而未封胡亥以尺寸之地，企图挑唆胡亥销毁遗书。
谁知在胡亥的心目中，父皇有着极高的地位，他根本不敢抗逆父亲的旨意而有什么非分之念。胡亥反而向赵高表示，父亲遗书中怎么说，他就怎么办。
赵高见胡亥不开窍，就单刀直入地要胡亥篡夺皇位。他开导说：“商汤灭夏桀，周武王诛殷纣，都是替天行道，不是不忠。”然后又晓之以利害，“臣人与见臣于人，制人与见制于人，岂可同日道哉!”（让别人做自己的臣子与自己做别人的臣子，管制别人与被别人管制，这是完全不一样的，岂可同日而语啊!）经赵高反复劝说，胡亥终于答应篡位。
但是，胡亥能否即位，李斯起着举足轻重的作用。于是，赵高就去串通李斯参与阴谋。李斯也是一个权欲熏心的人，然而他知道此事关系重大，弄不好就有杀身之祸，故不置可否。见此，赵高就对李斯施展了挑拨离间的伎俩。他对李斯说：“扶苏最器重蒙恬，如果扶苏做了皇帝，势必用蒙恬为相。到那时，你想回乡做老百姓恐怕都不可能了。现在决定谁为太子全凭你我。我做胡亥的老师好多年了，深知他是一个慈仁笃厚，轻财重士，心里明辨而又拙于口舌的人，最适合做皇帝。你听我的话，让胡亥即位，定能长保富贵。否则，就要祸及子孙。”
经过一番权衡，李斯同意了赵高的谋划。
赵高与李斯合谋篡改了秦始皇写给扶苏的信，捏造罪名，斥责扶苏在边疆十几年“无尺寸之功”；还对未被立为太子有怨气，上书诽谤父皇，是为“不孝”；而蒙恬知道扶苏的言行而不加以纠正，表现“不忠”。所以，要他们两人自杀。赵高与李斯又假造了立胡亥为太子以继承皇位的诏书。伪造的书、信，由胡亥的亲信送往扶苏、蒙恬率军驻扎的上郡。秦始皇晚年极少会见公卿大臣，所以除赵高等亲信外，其余人都不知道他的行踪。因此，赵高、李斯封锁秦始皇的死讯，就做得神不知鬼不觉。扶苏接到伪造的书信，不知其中有诈，深知父命难违，便欲拔剑自杀。蒙恬感到事情蹊跷，劝他调查一下原委，核实诏书是否属实，但扶苏不听，丝毫没有疑心，表示：“父赐子死，尚安复请?”（做父亲的要赐儿子以死，儿子还需要再请示吗）就乖乖地自杀了。
此时，载着秦始皇尸体的车驾已从井陉（今河北井泾北）绕道九原向咸阳进发。他们故意从北边绕一大圈，一是为了掩人耳目，二是等使臣回报扶苏的消息。载尸的车已散发出臭气，内中的尸体腐烂不堪。赵高下令装一车鲍鱼同行，以鱼腥气掩盖臭气。
当车驾由九原沿直道快要抵达咸阳时，终于传回了扶苏自杀的消息。赵高一伙欣喜若狂，立刻代表朝廷公开发丧，然后宣布胡亥即位，是为秦二世皇帝。那一年，胡亥21岁。
赵高因此当上了九卿之一的郎中令，掌握宫廷戍卫大权。
