秦昭王时期外戚擅权，“四贵”横行
穰侯名魏冉，为秦昭王母亲宣太后的弟弟，因被封在叫穰的地方，故称穰侯。他在秦惠文王、秦武王时就做了大臣。武王是一个雄心勃勃的君主，曾将秦国的势力深入到中原，并在周王室面前耀武扬威。武王看中了象征周天子权位的周鼎，幻想着有朝一日能将其据为己有。所以常常以举鼎为戏。公元前307年（秦武王四年），武王在同大力士孟说举鼎时，不慎折断了胫骨，并竟因此死去。
武王无子，武王诸弟纷纷争夺王位。武王的亲生母亲惠文后早死，庶母芈（音密）八子生有3子。身为芈八子弟弟的魏冉，当时居官已久，在朝中权力最大。就将芈八子所生之子立为王，是为昭王。芈八子为宣太后。
昭王即位后，昭王的诸兄弟不服，发动叛乱。魏冉杀了为首作乱的壮和其他诸公子、大臣，巩固了秦昭王的地位。由于这些缘故，另一方面也因为魏冉确有一套手腕，所以自公元前306年秦昭王即位，到公元前265年（秦昭王四十二年），秦国虽几易国相，但实际权力大部分时间都掌握在魏冉和宣太后手中。魏冉先后5次出任丞相，达25年之久，是秦国历史上任丞相时间最长的一个。
昭王即位时，年已20岁，但实际上由他的母亲宣太后代为掌权，魏冉负责执行。这样，一个以宣太后为首的外戚集团，便在秦国形成了。这个集团的核心人物，除了宣太后、魏冉，还有被封为华阳君的宣太后的幼弟，和被封为高陵君与泾阳君的宣太后的另外两个儿子。魏冉与其他三个人，时称“四贵”。
作为昭王前期向东扩展的决策人物，穰侯魏冉颇有一番建树。他起用武将白起，派他率领秦军不断进攻韩、魏、赵以及楚国，多次取得重大胜利。比如，在伊阙之战中，白起指挥秦军打败了韩、魏联军，斩首24万，令山东各国闻风丧胆。以后，魏冉又派白起率军攻入魏国河内地区，取得大小城邑六十余座。再后，魏冉又遣白起南下伐楚，攻破楚国国都郢城（今湖北江陵）。这些军事活动，削弱了山东国家的势力，对秦的统一起了积极的作用。
但是，随着秦国对外军事斗争的不断胜利，宣太后这一家族在朝廷上的权势越来越大。他们生活骄奢淫靡，飞扬跋扈，每人各自都有一大片封地，成为全国最大的封君地主。又嫉贤妒能，一反秦国一贯吸纳外来人才的做法，拒斥外来的政客、游士。他们欺下蔽上，不把秦王放在眼里。
政治的黑暗，必然影响到对外的斗争，从而导致一系列军事活动的失利。比如，魏冉后来又被封于陶（今山东定陶），其地在齐国边境附近。为了扩大自己的这一方领地，他竟不顾横越韩、魏两国，让秦军长途跋涉去进攻齐国。这种舍近求远的做法，使秦国在战略上处于十分不利的地位。
这,就引出了范雎“秦王之国危于累卵”的议论。
