个人电脑的大批上市掀起了全民参与的信息处理运动，作为这场运动的逻辑补充，一场信息传输运动也随之而来，这就是计算机网络的兴起。
电脑网络也是冷战时期的产物。它的第一个形态是美国国防部高级研究计划署（theAdvancedResearchProjectsAgency,ARPA）于1969年建立的，俗称“阿帕网（ARPANET）”，而这个“阿帕”（研究计划署）正是美国为了应付苏联在太空领域的技术领先而成立的高技术开发机构。阿帕网缘于对资源共享的要求。它一开始只有加州大学和斯坦福研究院等单位的4个节点，1971年达到19个节点，1973年节点数翻了一番，达到40个。
电脑在发展早期缺乏统一的标准。要将不同的电脑联络起来，首先需要确立它们之间共同接受的协议。有了这个协议，不同的电脑才有可能互通有无地交换数据。此外，数据通信本身也是有待攻克的技术难题。1975年，阿帕网正式交由国防通信署管理。从那以后，不断有新的主机加入。1981年是213台，1985年是1961台，1990年则达到31.3万台。
在阿帕网研制出来之前，已经有大量的局域网在筹建之中。局域网的常规运作方式是中央控制式的。中央有一台大型电脑存储和处理数据，其他电脑则作为终端与这个数据中心相连通，并通过数据中心与其他终端联络。中央控制式网络便于管理，但有一个致命的弱点就是，两个终端计算机之间只有唯一一条通道。只要这条通道被切断，联络就不得不中断，更不用说中央控制中心一旦被摧毁，整个网络就全部陷入瘫痪。美国军方在20世纪60年代之后高度依赖中央控制式网络进行通信联络，其中的缺点被有识之士发现。这激发网络专家思考新的网络模式。
最先提出的有多中心模式，即全部网络由多个控制中心构成。一个控制中心出了毛病只影响局部，其他几个中心则没有问题。但这一步只有量的改进，还没有质的突破。进一步的突破在于完全取消中心，建立像蜘蛛网那样两两连通的网络。每一个终端两两直接连接，不依赖任何中心。这种蜘蛛网式的难以一举摧毁的网络被称为分布式网络，它是阿帕网最为出色的一项技术创造。
阿帕网不仅自己在壮大之中，也起了良好的示范作用。到1977年，美国已经建立了三个电脑互联网，除阿帕网外还有无线电信包网和卫星信包网。这三个网在这一年也成功互联。通过海底电缆和通信卫星，三个网初步实现了全球互联。1982年，美国国防部把1973年制定的TCP/IP协议正式定为网络标准，此后，全世界不断有新的网络依照这个标准加入互联网（Internet）。世界上最大的电脑联合国正式成立了。到1994年，互联网用户达2000万，仅一年后，用户数量就翻了一番，达到4000万。
1991年，瑞士日内瓦的欧洲粒子物理实验室的软件工程师伯纳斯-李发明了一种网上交换文本的方式，创建了网上软件平台WorldWideWeb（万维网）。这个平台开始只在很小范围内流行，但很快风靡整个互联网。万维网实现了媒体思想家特德·纳尔逊于1965年提出的超文本设想。超文本将文字、声音、图像、电影等一视同仁地视为“文本”。
随着互联网的壮大，一个新的虚拟世界正在诞生。这个世界的丰富程度直追我们的现实世界。很大一部分社会活动都可以在网上开展，因此，人们的交往方式将发生质的变化。“秀才不出屋，能知天下事”在网络时代完全成为现实。家庭办公、网上购物已经或正在成为现实。
互联网的非中心思想更加契合现代民主思想，而远离独裁和极权思想。人们开始意识到，互联网正是“德先生”和“赛先生”最完美的结合。在网上，每一个网民是充分自主、充分平等的。这里没有主流意识形态，只有完全独创性的个人。互联网使地球村成为真正的现实。
上网结束了工作与闲暇的对立、文化与技术的对立、艺术与商业的对立。上网即学习，学习即游戏。但按照网络世界自己的规则，游戏即网上人生的全部。网民们就像在神奇世界中漫无目的地嬉戏的孩子，常常找不到归路。通常以有目的的寻找始，以无目的的漫游终。这就使人类面临一个更为严峻的问题：生活的意义被虚无化、真空化。在这个到处是信息的世界上，人类在逐步丧失自己的头脑。信息挤走了观念，空洞的事实反而使人六神无主。网上杀人甚至大规模的杀戮只是游戏，从而使道德感虚化。早就有思想家说过，武器的进步使人类的道德下降，用枪远距离杀人不会溅自己一身血，因而能减少道德负疚感。如今在电脑前、在网上杀人，其道德负疚感几乎等于零。20世纪90年代的海湾战争、科索沃战争，绝大部分都是在电脑控制室里进行的。坐在电脑前的士兵向南斯拉夫发射一枚导弹，与他们平时在网上玩战争游戏，从感觉上讲毫无区别。
电脑和网络时代带给人类更大的问题是人对机器的过分依赖性，而机器一旦出现故障，其后果就必然是灾难性的。人类通过使用工具解放了自己的手脚，获得了自由，但久而久之产生的对工具的依赖性，却使刚刚获得的自由又在不知不觉中丧失了。这就是黑格尔曾经说过的主奴辩证法在起作用。
