三极管的发明为无线电通信和广播开辟了道路。发明了无线电话机的美国物理学家费森登最早提出了无线电广播的设想。1906年的圣诞之夜，他使用功率为1千瓦、频率为50赫兹的发射机，借助麦克风将讲话和音乐进行调制，首次成功地实现了无线电广播。当年，一种特别简单的高频振荡检波装置即矿石检波器被发明出来，使得大量的无线电接收机和大量听众的出现成为可能。任何无线电爱好者，只要花上几块钱买一副耳机和矿石等元件，就可以自己安装一台简易的收音机。一战期间，许多地区性的广播节目得以在比利时、荷兰和德国出现。
由于早期的三极管真空度不高，收音质量不好，直到1914年高真空管问世，无线电广播方有大规模发展。1920年11月2日，美国威斯汀豪斯公司在匹兹堡建成了第一座定时发布的广播电台。电台定时播送音乐节目、新闻消息和广告。两年之后，美国的广播电台达到500多个。大致与此同时，英国的广播公司也开张营业。1922年5月，马可尼公司在伦敦创办了2LD广播台，使用波长为360米。同年年底，英国广播公司成立。但在德国，收听一开始受到限制，使用收音机需要特别的批准。但无线电爱好者们用各种各样的方式突破禁令。许多个人和组织都在尝试发布自己的广播节目，而听众们则用废旧的军用物资，拼凑安装自己简单的收音机来收听。1923年9月，德国终于废除了限制收听广播的禁令。几周之后的10月29日，德国第一家广播电台在柏林开始广播。到了1930年，美国有600多家电台向1200万户拥有收音机的家庭广播，覆盖了约40%的美国家庭。就在那一年，有近400万台收音机售出，收音机的总数超过1300万台。
尽管无线电广播一开始的飞速发展得益于商业运作，大多数电台也都是商业电台，但是无线电广播的进一步发展逐步偏离早期的商业用途，而成为改变公众生活方式的契机。收音机走进了千家万户，极大地提升了人们日常生活的情趣。
首先是培养了一批无线电技术迷。他们的目的不在于收听电台的内容，而是在技术上改善收音机的接收能力和收音质量。这些无线电迷是人类进入技术时代的一道亮丽的风景线。为了获得最佳收听效果，他们不断地调整和重新安装电池、晶体检波器和真空管。通过技术开发奇妙无比的世界，这一新时尚成为技术时代最强有力的注脚。“在这里，技术和创造力可以部分地抵消金钱的力量，把富人所享受的东西转移过来。无线电绝不仅仅是一种被动的消遣工具，它带动起来的是许许多多富有创造性的活动。”自从无线电迷之后，不断出现对各种新鲜电器设备着迷的“爱好者”“发烧友”。对今日的“音响发烧友”和“电脑发烧友”而言，无线电迷正是他们的前辈。
其次，广播突破了空间距离，将娱乐带进了家庭，使小小的收音机替代餐桌、壁炉成为家庭新的娱乐中心。随着这种中心的转移，广播所携带的教化功能更趋强大。广播的内容由早期的广告为主，逐步向音乐、戏剧、新闻、时事评论为主过渡。广播正式成为大众传媒，主导着大众的喜怒哀乐。1939年的一项调查表明，70%的美国人把广播当作获得新闻的主要途径，58%的人认为广播比报纸提供的消息更准确。广播电台开始与报纸构成竞争关系。
