1866年，孟德尔发表了《植物的杂交实验》一文，首次阐明了生物界有规律的遗传现象。但由于各种各样的原因，这篇划时代的论文未引起人们的注意。孟德尔于1884年默默无闻地去世。
新世纪的第一年，三位互不相识的生物学家各自独立地发现了孟德尔的意义。他们是荷兰的德弗里斯、德国的柯林斯和奥地利的切马克。当时，他们都正在从事植物的杂交实验工作。正当自己的工作快要结束时，他们偶然发现了孟德尔的论文，而且发现孟德尔早就得出了自己正要得出的结论。1900年，德弗里斯第一个发表了关于杂种的两篇论文。文中写道：“孟德尔的这项重要的研究竟极少被人引用，以致在我总结我们的主要试验，并从试验中推导出孟德尔论文中已经给出的原理之前，竟然不知道有这项研究。”柯林斯在他的论文中则直接提出了孟德尔定律的说法。他也说：“我，如同德弗里斯相信他自己一样，也相信自己是一个创新者。然而，后来我发现，在布隆，60年代时的孟德尔院长，许多年来投身于最广泛的豌豆试验，不仅得到了同德弗里斯和我自己的相同结果，实际上还做出了与我们十分相同的、在1866年时可能做出的最好解释。孟德尔的论文……在所有已知的关于杂交种的论文中是最优秀的。”
三个植物学家不约而同地发现了孟德尔曾经发现过的遗传定律，这个戏剧性的事件被历史学家称为孟德尔的再发现。1901年，孟德尔的两篇论文《植物杂交试验》及《人工授粉得到的山柳菊属的杂种》重新以德文发表。当年，英国生物学家贝特森将之译成英文，并向英国生物学界传播孟德尔的学说。1906年，贝特森第一次提出了“遗传学”一词，以称呼这门研究生物遗传问题的新学科。孟德尔的再发现开辟了遗传学的新纪元。20世纪成了名副其实的遗传学的世纪。
