电对人类最早的馈赠是光明。1809年，英国化学家戴维曾以2000多组伏打电池为电源，发明了在两根碳棒之间进行强电流放电的弧光灯。这是人类最早利用电照明的成功尝试。但戴维的弧光灯成本太高，光线太强，只能用于灯塔或公共场合的照明，不可能大规模推向民用。电灯发明的关键是找到合用的灯丝。它首先得在通电状态下发光，其次要经久耐用。
第一个进展是由移居美国的光学用具制造商海因里希·戈贝尔做出的。1854年，他用碳化了的竹子纤维做灯丝，将玻璃管抽成真空，制成了一个很亮的白炽灯，但寿命不长。
白炽灯的真正发明者是美国的大发明家爱迪生。他是一位传奇般的人物，美利坚民族崇尚的那种传奇般的人物——没有受过良好的学校教育，但凭个人奋斗和非凡才智获得巨大成功。像许多天才人物一样，少年时代的爱迪生喜欢苦思冥想，爱提古怪的问题，在学校经常得不到老师的赞赏。据说在5岁那年，父亲看到他一声不吭地蹲在鸡窝里，问明缘由后才知道，原来他是在模仿母鸡孵小鸡。上小学时，老师因为总被他古怪的问题问得张口结舌，居然当着他母亲的面说他是个傻瓜，说他将来不会有什么出息。母亲一气之下让他退学，决定亲自教育。在家里的这段时间，爱迪生的天资得到了充分的展露。在母亲的指导下，他阅读了大量的书籍，并在家中自己建了一个小实验室。
爱迪生家境并不富裕，为了能支撑一个实验室的必要开支，他只好自己出去挣钱。一开始，他去火车上当报童。在这里，他也不忘干点什么有益的事情。先是自己办了一份报纸，自己印刷、自己发行，后来他又用积攒的钱在火车的行李车厢建立了一个小的实验室，继续从事其化学实验研究。不幸的是，有一次化学药品着了火，差一点把这节车厢都烧了。暴怒的行李员把爱迪生的实验设备都扔下了车，还打了他几个耳光。据说就是这几个耳光使爱迪生失聪了。
1862年，15岁的爱迪生做了一件见义勇为的大事。他在火车即将来临之时，从铁轨上救下了一个小孩。后来他才知道，这个小孩是车站站长的儿子。站长为此感激不尽，决定教他收发电报技术，以报答他对儿子的救命之恩。爱迪生学得很快，不久就成了最熟练的报务员。
19世纪60年代，电气开发热正席卷美国。就在爱迪生终于有钱买到一部法拉第的电学著作之后，他也很快被卷入了这股开发的热潮之中。1869年，爱迪生去纽约一家经纪人处找工作，正逢那里的电报机坏了，谁都束手无策。爱迪生自告奋勇，很快将它修好了，于是他得到了一份满意的工作。几个月后，他为华尔街的老板们设计了一台股票行情自动收报机。他本来想向感兴趣者索要5000美元，结果一家大公司的经理给了他4万美元。这项发明的成功促使爱迪生决意当一名职业发明家。次年，他辞去了原来的工作，自己开了一家咨询公司，专门从事发明和技术开发工作。他改进了电报机，发明了蜡纸和油印机，将公司办得有声有色。
1877年，他做出了一个使他声名鹊起的伟大发明：留声机。他将一张锡纸包在圆筒上，再让一根小针浮在滚筒的表面，将话筒后面的声波振动装置与小针固定相连。当人说话时转动圆筒，声波的振动通过小针在锡纸滚筒上划出一条刻痕，这条刻痕就将人声记录了下来。下一次当小针再沿着它移动时，就将原先的人声再现出来。留声机被称为“会说话的机器”，在当时非常轰动。人们均惊叹人类居然能够创造出这样奇妙的东西来。当时爱迪生才29岁。
1878年，爱迪生将兴趣转到电灯的研制上来。这时候的爱迪生已经是家喻户晓的大发明家。他只是在报上预告将发明一种家用电灯，煤气公司的股票就猛然下跌，因为如果真的出现了日用电灯，就意味着当时普遍使用的煤气灯要被淘汰。股票下跌反映出当时的民众对爱迪生非常信任。
研制电灯的关键是找灯丝材料。已经有不少人在这方面攻关，其中著名的有英国电机工程师斯旺。他从19世纪40年代末就开始研制，花了近30年的努力，终于在1878年发现碳丝很适合做灯丝。爱迪生先是独立工作，但屡屡失败，许多可发光材料或者一亮即灭，或者寿命不长。当时人们已经知道，在真空中灯丝可以保持更长的寿命，但能长到投入日常使用的材料还是没有找到。据说爱迪生试验了1600多种耐热材料和6000种植物纤维，但还是没有成功。1879年10月，爱迪生在一本杂志上看到斯旺用碳丝制成了白炽灯的报道，深受启发，10月21日，他用棉线烧成碳丝，再将碳丝装进灯泡，小心地抽成真空。当电灯通上电流时，灯丝发出明亮的光辉，而且持续了45个小时。这只灯终于成功了。
爱迪生并未满足，因为这只灯的寿命还太短。经过一次又一次的实验，他终于发现，竹子纤维在碳化后可以做灯丝，其寿命长达1200小时。爱迪生马上派人到世界各地选择竹子，最后终于发现，日本的一种竹子最适合做灯丝。爱迪生马上大批量生产这种灯泡，并且为此专门开直流电站，架设电网。到1882年，爱迪生已经在纽约建成了一个当时世界上规模最大的电力系统。他的直流发电机功率达到600多千瓦，为几千用户提供照明用电。
电灯的发明以及为此发明所做的重要推广，可能是爱迪生一生中最杰出的成就。正是他独自建立的电力系统为后来各国的电力建设提供了示范，推动了电力事业的发展。因此，人们常说，爱迪生创建的配套的供电系统甚至比他发明的电灯还要重要、还要伟大。在电灯的带动下，其他电力产业也成长起来。供电系统以及开关、灯座、灯具、电线、配电盘等电力用料陆续进入市场。爱迪生的发明极大地推进了电力工业的发展。
爱迪生在电气领域的另一项著名的发明是电影。早在1824年，英国医生罗吉特就发现了视觉暂留现象，即人眼睛里的物像能在物体消失后继续存留短暂的时间。根据这个原理，不连续的画面快速变动时可以在人眼中形成连续的景象。1889年，爱迪生开始着手研制电影机。他仔细研究了视觉暂留现象，并考察了法国人此前根据暂留原理制作的动画片，搞清楚了电影放映机的基本原理。1894年，他用电灯光和电动机制成了世界上第一台电影放映机，它可以将动画用电灯光投射到屏幕上。同年，他的公司拍摄了世界上第一部电影《列车抢劫》。
爱迪生在研制电灯泡的过程中，曾发现一个重要的物理现象：通电时的灯丝与灯泡内的金属板之间有电流流过。他当时并未意识到该发现有什么实用价值，但还是记录在案，并取得了发现专利。后人称之为爱迪生效应。实际上，十多年后这个现象就得到了解释。原来，灯丝发热时有电子发射出来，它与金属板之间正好形成回路。利用爱迪生效应，英国物理学家弗莱明于20世纪初发明了电子二极管，而电子管的出现引致了另一次技术革命。
爱迪生被称为“发明大王”是当之无愧的。他一生取得了1300多项发明专利。特别在电气应用领域，他更是硕果累累、功勋卓著。人们说，他是把电的福音传播至人间的天使。这是毫不过分的赞词。爱迪生成功的背后经历了许多失败。为寻找灯丝，他试验了数千种材料；为了试制一种新的蓄电池，他失败了8000次，因此爱迪生常常说：“天才不过是百分之一的灵感，再加上百分之九十九的汗水。”
1910年，美国通用电气公司的库利奇用耐热金属钨丝替代碳丝，制成了我们今天普遍使用的钨丝灯泡。1913年，朗缪尔建议在灯泡内充入惰性气体氦，以防止灯丝在真空中蒸发烧断，从而极大地延长了灯泡的寿命。此后的改进包括：1920年在灯泡内充入氩气，既使灯丝温度更高，发光更强，又不影响灯丝的寿命；1930年发明了荧光灯。自电灯发明以来，大自然的昼夜节律不再是人类社会生活的节律，“日出而作，日落而息”成了一个遥远的怀旧故事。
