内燃机的问世带动了陆路运输的另一场革命。1885年，汽油内燃机的发明人戴姆勒研制出了第一辆由汽油发动机驱动的两轮“摩托车”。同年，另一名德国工程师本茨独立发明了以汽油内燃机作为引擎的三轮汽车。1886年，戴姆勒将一辆四轮马车改装成真正的汽车。这是世界上第一辆现代意义上的汽车，用发动机驱动后轮，车辕被改装成驾驶杆。它在平坦的公路上时速可达20公里。1888年，英国发明家邓洛普发明了充气轮胎，解决了汽车的颠簸问题。此后，本茨又于1890年制成了四轮汽油内燃机汽车。1892年，美国人福特也研制了美国第一辆汽车。此后本茨与福特均成立了自己的汽车公司，批量生产，形成了一个新的工业部门：汽车工业。
一开始，尽管汽车深受欢迎，但其价格昂贵，而且技术上尚有缺陷，不能适应当时高低不平的公路。许多人都把汽车看成贵族们的玩物，看成喝汽油的铁赛马，主要用于体育比赛场合。使汽车大众化的关键人物是美国人福特。福特认识到，要使汽车业快速发展，必须营造汽车市场，即让汽车大幅降价，使普通人都能买得起，这样就要求产量大幅上升。同时，它的部件应易于更换和修理。福特为此发明了“流水线作业制”。他的工厂只生产一种型号的T型车。生产过程被分成许多工段，每个工段都是非常简单而又单一的工作。汽车就在流水线上逐步被装配出来。流水线作业制大大减少了装配时间，而且对工人的技能没有更高的要求，因而大大降低了生产成本。自1913年采用流水线以来，福特汽车的产量与日俱增。由于产量高、成本低、价格低，福特一下子打开了汽车市场。到1915年，福特已生产了100多万辆汽车，1927年达到1500万辆。福特使美国成了一个轮子上的国家，美国人最早进入汽车时代。
福特不仅成了汽车制造业大王，也是“汽车时代”的创造者。这个时代的特征包括工作与闲暇的二分、大众消费模式。福特曾经提出“每天工作8小时，5美元工资”的工作模式，开创了良好劳资关系的范本，并最终推广到了其余的产业部门。他还推出了利润分享计划，给购买福特汽车的顾客以奖励，开创了鼓励消费、引导消费、刺激消费的新经济模式。
汽车带动了许多其他的产业，如石油工业、钢铁工业、供应轮胎的橡胶工业、供应漆的染料工业以及其他制造业等，成了龙头产业。汽车还带动了道路建设。传统的沙土和石子路面不能适应日益提高的汽车速度。19世纪末，英国人马卡达姆最早铺设了沥青和混凝土路面，最后向全世界推广开来。20世纪30年代后期，德国开始修建高速公路。美国急起直追，到40年代率先形成了自己的高速公路体系。由于公路交通的发达，许多先进国家铁路运输量反而持续下降。在美国，许多老的铁路被逐步废弃。
至2011年8月，全世界的汽车保有量突破10亿辆，平均每6.75个人拥有1辆。美国是世界上汽车生产和保有量最多的国家，拥有2.4亿辆。直到20世纪80年代，中国还是人均汽车保有量最少的国家，但到了2011年8月，汽车保有量突破7800万辆，仅次于美国位居世界第二。汽车成为美国文化最亮丽的风景线，它象征着自由主义和个人主义，象征着创造和开拓的活力。它征服了时间和空间，因而显示出一种独特的力量。
然而，汽车的问题同时也是这个工业时代的巨大问题在于，（汽车）生产过程的非人性化、土地被（公路）大量侵占、空气严重污染、拼命消耗资源的消费模式。由福特发明的流水线作业法，把工人固定在单调而机械的劳动岗位上，工人成了可以任意替换的纯粹工具。“装配”在流水线上的工人既显不出他们的个人能力，也不参与整个流水线的管理和设计。他们在其“工作时间”被完全非人化了。卓别林在其名作《摩登时代》中，生动地讲述了一个在流水线上工作的工人被弄得发疯的故事，使人在发笑的同时深深地思索这个时代（摩登时代）的问题。由于汽车是一种只能在道路上使用的商品，汽车的发展完全依赖于公路的发展，因此大量的土地被用于建设高速公路和停车场。私人小汽车的发展使汽车的数量剧增，从而也加剧了对土地的侵占。每个小轿车乘客的占地面积是公共汽车乘客的12倍、铁路乘客的20倍。在美国，道路和停车场约占城市面积的四分之一。汽车的大众化还带来了一种新的消费模式，即超前消费和过度消费。以汽车消费为榜样，美国人逐渐适应了信贷消费的方式，提前支取未来。与此同时，汽车商为了赚钱则挖空心思不断地使汽车过时，使汽车更不耐用、更耗油、更豪华，从而更昂贵，这一切使汽车工业对环境的破坏和对资源的掠夺呈指数上升趋势。
汽车带来的空气污染已经引起了许多人的重视，它使得由汽车带来的快感和舒适大打折扣，这也是内燃机革命带来的最大的负面影响。燃油在汽缸内直接快速燃烧，生成了大量有毒物质，如氧化硫、氧化氮、苯丙烷、一氧化碳及其他碳氢化合物，特别是，为了提高汽油机的热效率，人们曾经一度在汽油中用四乙基铅作为添加剂，使废气中的有毒物质毒性更强。这些有毒气体滞留在城市上空，在日光作用下形成有毒的光化学烟雾。20世纪40年代，洛杉矶就多次发生光化学烟雾公害。目前，世界各大城市均存在大气污染问题，而汽车应负80%以上的责任。除了空气污染，噪声污染也是汽车对城市环境造成的公害。
汽车肯定不会一下子退出历史舞台，对像中国这样的发展中国家来说，发展汽车工业也许还是加速经济发展的一个契机。但是，未来汽车的发展方向肯定是高效率、低能耗、低污染。汽车发展的这种新方向，实际上也代表了以内燃机为主要动力机的工业社会的未来发展方向。
