18世纪末期，英国地质学家赫顿提出地球在地热作用下缓慢进化的火成论，然而，水成论和灾变说符合人们习以为常的圣经故事，因此拥有更广大的支持者。1807年，英国皇家地质学会成立时，13名会员中只有一名苏格兰会员是火成论者，其余全是水成论者。地质学家巴克兰的《洪水遗迹》一书，是当时水成论的代表作。
1829年，英国地质学家塞奇威克和默奇森在考察英国地质状况后，宣布水成论不能解释原生岩层的成因，相反，火成论却可以解释。他们本来都是坚定的水成论的信奉者，现在改持火成论的观点，大大改变了英国地质学界水成论一统天下的局面。
赖尔生于苏格兰一个贵族家庭，1819年毕业于牛津大学。他本来是学法律的，准备将来当一名律师。事实上，他也于1827年取得了律师资格。但他在大学期间对地质学很感兴趣，特别是听了牛津大学地质学教授巴克兰的讲演之后，更加对之着迷。巴克兰也很喜欢这位年轻人，多次带他外出进行地质考察。这个时期，受巴克兰影响，赖尔是一位水成论者。
19世纪20年代中期，赖尔接触到了赫顿的火成论以及拉马克的进化学说，加上更进一步的实地考察，使他逐渐产生了地质渐变的思想。1828年，他来到意大利的西西里岛，考察了著名的埃特纳火山，坚定了地质形态在多种自然力作用下缓慢变化的信念。从1829年开始，他致力于《地质学原理》的写作。1830年，该书出版了第1卷，次年出版了第2卷，1833年出版了第3卷。赖尔以优美的文笔、严密的逻辑，将各种地质现象包罗在一个渐变论的体系之下。该书一出版就产生了巨大的影响，赫顿的思想被广为传播，地质渐变的思想逐步深入人心。
