18世纪最后一位伟大的生物学家拉马克，于1744年8月1日出生在法国索姆省的一个破落贵族家庭。他是这个家庭的第11个孩子，却是唯一长大成人的，前面10个均先后夭折。父母亲希望他能过一种安定的生活，所以决意让他学习神学，以便将来成为一位牧师。拉马克不愿意担任神职。父亲一去世，他便离开了教会学校，投奔了法国志愿军。当时正值普法战争，拉马克在战场上表现得十分勇敢，被提升为上尉。1768年，战争结束了，他因患颈部淋巴腺炎被迫退役到了巴黎。
由于退役金很少，拉马克不得不在一家银行找了一份差事。其间业余研究了气象学，使他对科学研究产生了兴趣。一年后，他进入巴黎高等医学院学习医学，因学习必修课开始接触植物学。这时他已经25岁了。这期间，他经常到特里亚农皇家植物园和巴黎皇家植物园听讲座，并在那里结识了启蒙运动的思想家卢梭。他们曾一起外出采集标本。特里亚农皇家植物园的园长、著名的植物学家朱西厄对拉马克十分赏识，热情指导他研究植物学。朱西厄本人提出了一套自然分类法体系，给拉马克以很深的影响。
1778年，拉马克出版了3卷本的《法兰西植物志》，为自己在植物学界赢得了地位。巴黎皇家植物园园长布丰对此书十分重视。在他的提议下，巴黎科学院1779年选拉马克为院士。1781年，布丰还为拉马克谋得了皇家植物学家的头衔，并聘请他作自己儿子的导师。拉马克从此有了去国外考察的机会。他带着布丰的儿子，到了德国、匈牙利、荷兰、奥地利等国，结识了许多植物学家，采集了许多植物标本。次年回国后，拉马克被委托编写《植物学辞典》。1788年，布丰去世，布丰的继任者为拉马克谋到了皇家植物园植物标本管理员的职务。
法国大革命后，拉马克曾提议将皇家植物园改成“国立自然博物馆”。国民议会批准了这一提议，并增设了若干讲座教授。奇怪的是，拉马克没有得到他应该得到的植物学教授职位，只能补缺无人问津的低等动物学教授。这一年，拉马克50岁了，已经在植物学领域工作了25年并取得了引人注目的成就，现在他又改行做当时极为落后的动物学。
1801年，拉马克出版了《无脊椎动物的分类系统》，总结了5年多来对无脊椎动物的研究成果，第一次提出生物进化的思想。在书中，他首创了“脊椎动物”和“无脊椎动物”的概念，并且首次引进了“生物学”（biology）一词。1809年，拉马克的巨著《动物学哲学》出版，系统阐发了拉马克主义的进化理论。
拉马克以他在植物学和动物学方面多年的研究为基础，很有分量地提出了物种进化的学说。首先，他认为生物的进化遵循一条由低级到高级、由简单到复杂的阶梯发展序列，植物和动物的分类也应该遵循这种阶梯序列的原则。其次，他认识到，生物的进化并不是严格的直线发展，而是不断分叉，形成树状谱系。谱系树描画了一幅生物界不断进化的图景。
在进化的机制方面，拉马克也提出了他独到的见解。他认为有两种力量推动着生物的进化，一是生物体内部固有的进化倾向，二是外部环境对进化的影响。如果只有前者，那么进化将严格地按一条直线进行。但实际的进化机制并不是直线的，而是充满着缺环和分支。这是由环境变化造成的。正是基于这一点，拉马克提出了他著名的获得性遗传理论。拉马克认为，生活环境的变化必引起动物生活习性的变化，而生活习性的变化必导致器官的用进废退现象。器官的这些变化被遗传给后代，于是逐渐形成了新的物种。一个最著名的例子是长颈鹿。拉马克设想，古代某种爱吃树叶的羚羊为了采集到更多的树叶，便不断地伸长脖子、舌头和四肢，在这个过程中，脖子、舌头和四肢确实会变长一些。这一变化被传给了后代，天长日久、日积月累，古代的羚羊就变成了今天的长颈鹿。
拉马克关于进化机制的设想今天看来是错误的。首先，将进化看成是动物意志的产物不能解释许多进化现象。其次，没有什么证据表明获得性确实可以遗传。尽管如此，我们也必须说，拉马克是系统提出进化思想的第一人。达尔文赞扬拉马克是第一个在物种起源问题上得出结论的人——“他的卓越工作最初唤起了人们注意到这种可能性，即有机界以及无机界的一切变化都是根据法则发生的，而不是神灵干预的结果。”
拉马克毕生在生物学园地里辛勤耕作，写出了无数本著作，但生活对他始终不太公平。国立自然博物馆成立之时，新设的植物学教席没有给他，只让他补缺了一个无人问津的动物学教席。这件事情说起来对生物学倒有可能是一件幸事，因为正是他后期的动物学研究为他的进化思想直接提供了证据。在任动物学教授期间，他举荐年轻的动物学家居维叶进该馆工作，但居维叶成气候之后，恩将仇报，处处打击这位观点与之不同的前辈科学家。拿破仑听信居维叶的谗言，居然当面侮辱拉马克。对这一切不幸的遭遇，拉马克均泰然处之。可是命运还是不放过他。1821年，由于长期在显微镜下观察低等动物，77岁的拉马克终于双目失明。当时他正在撰写11卷本的《无脊椎动物志》，并且已经完成了前9卷。由于双目失明，后两卷只得在同事的协助下由他口述、他的女儿柯莱丽记录完成。1829年12月25日，85岁高龄的拉马克在穷困中死去。令人难以相信的是，他的家人连买一块墓地的钱都没有，只好把他混葬在一个贫民公墓里。1909年，为纪念《动物学哲学》出版100周年，巴黎植物园为拉马克立了一座铜像。铜像底座上刻着他的女儿柯莱丽曾说过的一句话：“您未完成的事业，后人总会替您继续的；您已取得的成就，后世也总该有人赞赏吧！爸爸。”
