德国著名的哲学家莱布尼茨1646年7月1日生于莱比锡一个名门世家，他的父亲是一位哲学教授。莱布尼茨从小好学，8岁时自学拉丁文，12岁已经初步掌握，并接着学习希腊文。他一生才华横溢，在多个领域做出不同凡响的成就。他是哲学家、
数学家，又是外交家和科学活动家。在数学方面，他发明了二进制，并设计制造了一台计算机。这台计算机比帕斯卡的那台高级，不仅能做加减法，还可以做乘除法。由于造出了这台计算机，他被皇家学会选为会员。
他在数学方面最大的成就是与牛顿一样独立地发明了微积分。后来由于发明权问题，他们进行了一场著名的争论。莱布尼茨从求曲线上任一点的切线问题入手发明了微分，之后又研究了微分的逆运算积分。1684年，他在德国《博物学报》上发表了一个简介，但未引起注意。1686年，他又在同一刊物上发表了更详细的论文《求极大、极小和切线的新方法，也能用于分数和无理量的情形以及这个方法的一个巧妙的计算》。文中首次使用了今日通用的微分和积分符号dx、dy、∫dx、∫dy等。该论文的发表引起了英国方面关于微积分发明权的议论。起初双方当事人并不在意，他们都承认各自的独立发明：牛顿称自己的发明时间是1665年至1666年，莱布尼茨称自己的发明时间为1674年。但后来，英国人越来越激动，牛顿也暗中怂恿，从而闹得不可开交。他们指责莱布尼茨剽窃。莱布尼茨只好于1714年写了“微分学的历史和起源”一文，陈述了他发明微积分的历史背景。这场争论使英国和欧洲大陆之间的数学交流中断，也使英国数学的发展受到严重影响。他们固守牛顿的流数法，拒不接受莱布尼茨先进的符号体系。英国数学自牛顿以后明显落后了。
1693年，莱布尼茨发现了活力守恒定律，即机械能守恒定律，这是他在力学领域做出的主要贡献。
建立柏林科学院是莱布尼茨鼓吹、筹划了很久的事情。早在1670年，他就在构想建立一个被称为“德国技术和科学促进学院或学会”的机构。在后来的外交官生涯中，他实地考察了伦敦的皇家学会和巴黎科学院，进一步完善了他早期的构想。在他一手筹划下，柏林科学院终于在1700年、历史跨入18世纪时正式成立了。莱布尼茨本人出任第一任院长。学院不仅研究数学、物理，还研究德语和文学。这种自然科学与人文科学相互关联的风格一直是德国学术传统的重要特征。
