中世纪后期，封建制度逐步解体，资本主义文化正在孕育之中。在意大利的商业贸易中心佛罗伦萨，最早兴起了以弘扬人文主义为核心的文艺复兴运动。文艺复兴以复兴古典文化为手段，歌颂人性，反对神性；提倡人权，反对神权；提倡个性自由，反对宗教桎梏；赞颂世俗生活，反对来世观念和禁欲主义。文艺复兴不只是一场复兴古典文化的运动，更是一场新时代的启蒙运动。
早期文艺复兴主要表现在文学和美术领域。佛罗伦萨的著名诗人但丁·阿利吉耶里揭开了运动的序幕。他的著名文学作品《神曲》将希腊古典时代的人物放在一个重要的位置，而教会显赫人士却被打入地狱，显示了一种新的精神态度。另一位诗人彼特拉克的作品更具人文主义特征。他的十四行体抒情诗极力抒发人世间的情感，完全摆脱了经院哲学的束缚。彼特拉克还开创了搜集古代抄本的好古风气，奠定了文艺复兴运动的基本方向，掀起了研究古典学术的热潮。在绘画领域，意大利画家乔托最早破除传统呆板和简单的绘画风格，创造了生动鲜明的男女形象。此后，画家玛萨乔和阿尔伯提发现远近透视规律，雕刻家吉伯尔提和多那台罗开始研究人体结构。这些都体现了一种新的视野，一种观察世界的新的眼光。
到了16世纪，意大利的文艺复兴运动进入全面成熟时期。杰出的人物不断涌现。特别是在造型艺术方面，这个时期出现了空前绝后的艺术作品。达·芬奇的《最后的晚餐》和《蒙娜丽莎》、米开朗琪罗的《创世纪》和《末日审判》、拉斐尔的《西斯廷圣母像》和《雅典学院》、波提切利的《维纳斯的诞生》等作品千古流芳，令人叹为观止。它们不仅在创作技巧上炉火纯青，所表达的内容也洋溢着新时代的气息。
由意大利发端的文艺复兴运动传遍了整个欧洲，并且在文学艺术之外的领域得到反响。它所宣扬的人文主义精神逐渐深入人心。西班牙的塞万提斯和英国的莎士比亚在文学领域将文艺复兴运动推上了又一个高峰。莎士比亚的名言“人是一件多么了不起的杰作！多么高贵的理性！多么伟大的力量！多么优美的仪表！多么文雅的举动！在行为上多么像一个天使！在智慧上多么像一个天神！宇宙的精华！万物的灵长！”是对人文主义思想的精彩概括。
