伴随着资本主义萌芽的出现，明代中国科学技术在固有的模式下继续全面发展，并在明末诞生了四大科技名著。它们是李时珍的《本草纲目》、徐光启的《农政全书》、徐霞客的《徐霞客游记》，以及宋应星的《天工开物》。第九章已经介绍了李时珍的《本草纲目》及徐光启的《农政全书》，这里只谈后两部著作。
徐霞客出生于江苏江阴一个没落地主家庭。当时长江三角洲地区商品经济发达，人们思想开明活跃，徐霞客在应试不第之后决意云游天下，得到母亲支持。自22岁开始直到去世前一年，他游历了江苏、浙江、山西、河北、山东、河南、安徽、江西、福建、陕西、广东、广西、湖南、湖北、贵州、云南16省以及北京、天津、上海等地，走遍了大半个中国。每到一地，徐霞客都注意记录山川地貌、物产风情，由他的旅游日记辑成的《徐霞客游记》是一部极有价值的地理学著作。特别是在对西南各省地貌的考察方面，该书有许多开创性贡献。著名科学史家李约瑟称“他的游记读来并不像是17世纪的学者所写的东西，倒像是一位20世纪的野外勘测家所写的考察记录”。
宋应星生活于明清交会之际，江西奉新县人，对生产技术尤有兴趣，47岁时开始编写《天工开物》，三年乃成。全书分上、中、下三部分，共18卷，内容包括农作物栽培、农产品加工、制盐、制糖、陶瓷、冶炼、养蚕、纺织、染色、造纸等诸多部门，是一部关于手工业生产技术的百科全书。中国是一个以农为本的国家，故而农书很多，但关于手工业的书很少。自春秋时期的《考工记》以来几乎没有这方面的书籍出现，这正是《天工开物》的特殊价值所在。
《本草纲目》《农政全书》和《天工开物》都是百科全书式的著作，是对我国传统科技知识的集大成，但也预示了传统科技体系的终结。明代的中央集权统治达到了极点，思想专制严重地束缚了理论科学的发展。明朝恪守旧历，而且严禁民间研究天文，结果导致天文学发展陷于停滞状态。明代的数学也随天文学的停滞而停滞，连宋元时期已取得的杰出成就都未能继承下来。伴随着资本主义萌芽的出现，与生产有关的技术本来可能有广泛的发展，但资本主义的萌芽一再遭到扼杀，不可能出现技术上的重大突破和全面飞速发展。
