火药的主要原料是木炭、硝石和硫黄。它被火点着或用力敲打之后即刻发生化学反应，生成比原有体积大数千倍的气体，产生猛烈的爆炸。火药意味着超常的能量。人类掌握了火药就意味着掌握了一种超常的能量，而正是这种能量开辟了近代世界的发展道路。
我国很早就掌握了伐木烧炭的技术，公元前后又发现了天然硫矿和硝石。这些基本原料虽然很早就有了，但将它们配制成火药则是炼丹家的功劳。
中国炼丹术与西方的炼金术一样，都来源于原始巫术，带有很浓重的神秘色彩，但它们的目标并不相同。炼金术追求黄金，炼丹术追求长生不老之丹。长生不老对中国帝王有很强烈的诱惑力，因此自战国以来，炼丹术士得以在历代皇帝的支持下繁荣他们的炼丹事业。炼丹术士相信，只有自身不腐不败的药物才能使人身体不腐不败。草药当然做不到这一点，唯有金石能充当这一角色。炼丹家发现，有一种名叫丹砂的药物（红色硫化汞），烧之成水银，积变又成丹砂，变化极为奇妙，因而被列为不死药之上品，黄金和白银反而退居其后。
为了配制长生不老药，炼丹家必然要从事化学实验工作。在炼丹过程中，炼丹家认识到硫黄和硝石的若干化学特性，从而掌握了火药的基本配料。唐代著名医药学家孙思邈也是一位非常著名的炼丹大师。在他的《丹经》一书中，第一次记载了配制火药的基本方法。他说，将硫黄和硝石混合，加入点着火的皂角子即可发生焰火。这个方子由于没有将炭与硝石和硫黄混合，所以反应不够剧烈，但已经十分接近黑色火药的配方。唐代末期，三者相混合的真正黑色火药方子肯定已经出现。到了北宋年间，火药用于制造火器已比较普遍。
火药在战争中的用途十分明显。一开始的火药武器是名副其实的“火器”，主要目的是在敌人阵地制造大火。火箭、火炮也就是简单地将带有火药的火球抛到敌方。大约在公元1000年，宋代唐福发明了火蒺藜。里面除火药外还有砒霜、沥青、铁蒺藜等，杀伤力更大，是原始的炸弹。南宋初年的陈规于公元1132年发明火枪。南宋末年出现突火枪。突火枪是一根很粗的毛竹筒，内里的火药中夹着“子窠”，火药燃烧后将“子窠”发射出去。突火枪的出现是火药武器史上的一个突破，是近代枪炮的前身。大约在公元13世纪，用金属管代替竹筒的铳枪出现，其威力超过了从前所有的武器。
中国的硝石、硫黄和火药配制技术大约于公元8世纪首先传到了阿拉伯和波斯。阿拉伯人称硝为“中国雪”，而波斯人则称其为“中国盐”。再后来，也许是在双方的交战中，阿拉伯人掌握了火药武器的使用和制造。14世纪初，阿拉伯人又将火药技术传到欧洲，使欧洲历史发生了重大的改变。
