要明白纸对于人类文化的发展具有何等意义，只要回顾一下在没有纸的年代，文化的积累和传播有多困难就行了。各个古老的文明都有与其自然条件相适应的书写材料。古代埃及人用的是天然生长的植物纸草，但它容易发脆断裂，用它书写的作品不容易长期保存。希腊人用羊皮作为书写材料，但羊皮太贵，产量有限，不能广泛地使用。巴比伦人把文字刻在泥板上，但泥板笨重，不宜记录大量知识。印度人用白桦树皮或多罗树的树叶作为写字材料。多罗树又叫贝多树，用这种叶子写成的佛经叫贝叶经，这些材料与纸草一样不便保存。在纸出现之前，中国人先是把字刻在龟甲和动物的骨头上，那时候的文字因而也被称为甲骨文。后来把文字铸在青铜器上，该文字因而被称为“金文”或“钟鼎文”。再以后比较流行的是将字写在竹片和木片上，把这些刻有文字的竹片或木片用绳子穿起来就成了册，是为竹简。比起甲骨和青铜器，竹简更方便而且能写上许多文字，但依然笨重。据说西汉时有一个叫东方朔的人给汉武帝写了一封信。两个身强力壮的人都很难搬动此信，因为它用了整整3000根竹简。汉武帝花了两个多月才读完。与竹简同时使用的还有丝帛，但帛与羊皮一样太昂贵，一般人用不起。所有这些纸发明之前人类所使用的书写材料，不是笨重不便，就是昂贵不能普及。它对人类文化知识的积累和传播所造成的困难是不难想象的。
中国人自古养蚕种桑，用蚕的茧丝制造华贵漂亮的丝绸。正是在处理茧丝的过程中，纸作为一种副产品被发明出来。为了充分利用材料，工匠们一般用好的茧子抽丝，而差的茧子用漂絮法做成丝绵。方法是，先将茧用水煮沸，然后放在浸在水中的篾席上反复捶打、漂洗，一旦蚕衣被捣碎、散开成丝絮即取下来。但这时，篾席上往往还残留着一层薄薄的絮片。古人发现，絮片晒干后可以写字，便推广开来。这种絮纸是纸的原始形态。
絮纸只是丝织品的副产品，其原料仍然不太丰富。秦汉时期，人们发现了制作麻料衣服的副产品即植物纤维纸。它原料丰富、便宜，很快就流行起来了。1957年，中国考古学家在陕西灞桥的一座古墓中发现了一批纸的残片。经检测，其原料是大麻纤维，年代大约在公元前140年至前87年。这批残片就是举世闻名的灞桥纸，是迄今为止世界上最早的纸张。
东汉时代的蔡伦在改进造纸技术方面做出了重要的贡献。蔡伦是一位太监，专门负责监制皇宫用的器物。据说他勤于钻研，经常与皇宫工场中的造纸工匠一起讨论造纸技术的改进，最后终于提出了用树皮、麻头、破布和渔网作为原料造纸的新技术。这一技术不仅使原料来源更为广泛，而且纸的质量也大大提高了。公元105年，蔡伦正式将这种纸献给朝廷，从此在全国推广，人称“蔡侯纸”。
蔡伦之后，造纸技术不断改进，造纸业也成为一个大的行业而在全国繁荣起来。唐朝已经出现了多种名贵的纸张，如北方的桑皮纸、四川的蜀纸、安徽的宣纸以及江南的竹纸等。到了宋代，纸的品类和用途更多，材料来源更广。明代宋应星在其名著《天工开物》中详细记载了造纸的一般工序和相关技术。
我国纸张和造纸技术的西传几乎与纸的发明同时。这种方便而价廉的书写材料的好处显而易见，所以“蔡侯纸”发明不久就流传到西域。唐初（7世纪中叶），当阿拉伯帝国的势力扩张到与我国西部接壤时，纸也传到了阿拉伯。公元751年，大唐帝国与阿拉伯（我国史称大食）帝国在怛罗斯城（今吉尔吉斯斯坦境内）开战，结果由大将高仙芝指挥的中国军队大败，大批士兵被俘。这批俘虏中恰好有许多造纸工匠。11世纪的阿拉伯著名作家塔阿里拜（Thálibi）根据前人的著述写道：“造纸术从中国传到撒马尔罕（今乌兹别克斯坦境内），是由于被俘的中国士兵、俘虏中间，有些能造纸的人，由是设厂造纸，驰名远近。造纸业发达后，纸遂为撒马尔罕对外贸易的一种重要出口品。”中国的造纸术就这样进入了阿拉伯境内。8世纪末，巴格达开始建立造纸厂。随后造纸业在大马士革盛行，欧洲一直由此进口纸张。再后来，造纸术也传到了欧洲。西班牙和法国于12世纪，意大利和德国于13世纪相继建立纸厂，16世纪造纸厂遍及整个欧洲。
