中国的瓷器驰名世界，西文的“中国”（China）一词又指“瓷器”，反映了在西方人眼里中国作为“瓷器之国”的形象。
中国瓷器经历了由陶器到瓷器，由青瓷到白瓷，再从白瓷到彩瓷的发展阶段。考古发现，早在一万年前，中国人就开始制造陶器。所谓陶器，就是将黏土塑成一定的形状后用火焙烧所得到的经久耐用的容器。陶器的制造分手制和轮制。轮制陶器更为精致，反映了制造技术上的进步。单用陶土烧制的陶器表面粗糙，直到后来人们发现了“釉”，一种矽酸盐，才改变了这一局面。将釉涂在陶坯表面，烧制后的陶器能像玻璃那样光洁。如果在“釉”中加入带颜色的金属氧化物，则烧制成的陶器还能显示出美丽的色彩。商朝时我国就已出现内外涂釉的陶器。唐代出现的“唐三彩”是我国古代制陶技术的写照。
瓷器是陶器的高级形式。从外观上看，陶器吸水、不透明，而瓷器则质地细密坚硬、不吸水、半透明。从物理构成上看，原料、温度和釉是区别陶与瓷的三要素：陶的原料陶土含有较多氧化铁，瓷的原料瓷土（或称高岭土）氧化铁含量低，氧化铝含量高；陶的焙烧温度低，约900℃，而瓷的焙烧温度在1200℃以上；瓷器表面有高温釉，而陶器无釉或只有低温釉。原始瓷器大约在商代就已出现。三国、两晋时期的瓷器在釉质和光洁度方面已有了显著的改进和提高。东晋时代，青瓷在南方已形成独特的制造体系。
隋唐时期，北方白釉瓷的烧制技术日益成熟，南方的青瓷则进入炉火纯青状态。特别是到了唐末宋初，南方地区的青瓷极为细腻和匀润。后周世宗柴荣的御窑（又称“柴窑”）出产的青瓷器，颜色像雨后的青天，被誉为“雨过天青”。人们形容它“青如天，明如镜，薄如纸，声如磬”。
宋代的瓷器业发展最快。早在唐代就已闻名于世的昌南镇于1004年被皇帝下令改名为景德镇，因为那一年是景德元年。景德镇从此成为御窑。宋代以前发展得比较成熟的是青瓷、白瓷和黑瓷，从宋代开始出现彩瓷。彩瓷的前身是在单色瓷上刻印出花纹，后来发展出用彩笔在胎坯上画花纹。在胎坯上画好花纹再入窑烧制所得叫“釉下彩”，在烧好了的瓷器上彩绘再经炉火烘烧而成的叫“釉上彩”。“釉下彩”中最著名的是“青花”瓷，始于宋代，后成为我国瓷器的主流。“斗彩”“五彩”“粉彩”瓷则属于“釉上彩”。这些优质品类的瓷器在后来不断发展，推出了大量精品和传世之宝。
中国陶瓷大约于公元8世纪即唐代通过陆上或海上“丝绸之路”传到西亚和南亚，再由这些国家传到欧洲。中国瓷器以其瑰丽的色彩和高雅的气质赢得各国人民的喜爱，成为高贵的艺术品。随着瓷器西传，造瓷技术也于11世纪传到波斯和阿拉伯世界。尽管1470年就传到了意大利及西欧，但造瓷技术真正为欧洲人所掌握是在18世纪初。
