罗马帝国在皇帝图拉真统治时期版图达到最大。除了今日德国和东欧南部的部分地区，几乎包括了整个欧洲。在今德国和东欧南部，也就是罗马帝国的西北部，很早就有蛮族部落克尔特人、日耳曼人和斯拉夫人生活着。到了公元前的最后一个世纪，住在西部的克尔特人被罗马所征服并与罗马人融合，但日耳曼人和斯拉夫人一直大肆骚扰罗马。日耳曼人兵强马壮，老迈的罗马帝国根本对付不了他们，只好采取怀柔政策，允许他们进入境内，并担负防务工作。罗马帝国西部的蛮族化于是越来越厉害，军队几乎全由蛮族组成，蛮族首领进入统治阶层。
公元330年，君士坦丁大帝将罗马帝国的首都迁到了黑海和地中海连结处的城市拜占庭，并将其改名为君士坦丁堡（今土耳其境内的伊斯坦布尔）。这一举动是为了加强对帝国全境的控制。他意识到，罗马作为首都不能发挥海洋的作用，而君士坦丁堡的地理位置比较优越。但迁都后，罗马帝国对于西部的控制日益削弱，西部蛮族闹得越来越起劲。公元395年，皇帝狄奥多修去世，他的两个儿子分别继承了帝国的东部和西部，罗马正式分成了东罗马帝国和西罗马帝国两部分。西罗马是真正的罗马帝国，因为帝国原本的大部分属地在这里，而东罗马则打算守住亚历山大大帝打下的基业，维持自己在东方的力量。公元610年，东罗马皇帝赫拉克流开启了帝国的希腊化时代：东罗马帝国改称拜占庭帝国，希腊语成为国语。希腊化的文明在这里得以延续，日后发展出了拜占庭文化。
在真正的罗马帝国（西罗马），蛮族入侵使帝国支离破碎。近代欧洲各民族、各国家开始形成，拉丁语被修改和地方化。公元410年，蛮族军队攻陷罗马，在罗马城进行了三天三夜的洗劫，罗马几成空城。公元476年，西罗马帝国最后一位皇帝被废，这个名存实亡了好久的罗马帝国终于正式解体。
