生活在地中海东岸巴勒斯坦地区的犹太人，又称以色列人或希伯来人。他们的祖先大概于公元前1200年从幼发拉底河迁到埃及尼罗河三角洲，后不堪忍受埃及人的奴役，在传说中犹太人的领袖摩西带领下来到今巴勒斯坦的南部，之后在这里建立了自己的国家，并定都耶路撒冷。公元前930年，希伯来国家分裂成了北部的以色列王国和南部的犹太王国。公元前1世纪，两个希伯来王国均被并入罗马帝国的版图。在罗马人统治下，犹太人中出现了一位对世界历史产生重大影响的人物，他就是诞生于公元元年的耶稣基督。
作为被压迫、被剥削的犹太民族的代表，耶稣宣传上帝派救世主解救苦难深重的人类的思想，反对罗马的奴隶制度，反对罗马对其他民族的统治和压迫。他所倡导的不是偶像崇拜，而是禁欲、忏悔和对唯一的主——上帝的颂扬。耶稣言传身教，所以很有影响力。犹太教的教士们对耶稣的离经叛道思想大为不满，又害怕他的布道会激怒罗马人，所以干脆将他抓起来，交给罗马地方长官彼拉多。彼拉多将耶稣钉死在十字架上，时年公元30年。
耶稣死后，一些谣言在他的门徒中传播开来。有人说亲眼看见耶稣复活了，他正是真正的救世主。20多年后，基督教的另一位创始人保罗继承了耶稣的事业。他强调耶稣受难的象征意义是为人类赎罪，强调耶稣不只是犹太人的救世主，而且是全人类的救世主。保罗还强化了信仰的作用。上帝是全能的，一切都掌握在他的手中，只有他的意志才能决定人在来世的命运，唯有对他诚惶诚恐的信仰才能使人类得救。
公元最初的两个多世纪，罗马帝国对基督教极尽压制和迫害。但是，那个时代精神上穷途末路的人很快就被基督教宣扬的“赎罪”“拯救”学说所吸引。特别是穷苦的人，他们在基督教中看到了自己的理想和出路。物质的希望破灭了，但逆来顺受这样的美德却是他们所具有的。一时间，信教的群众有如野火春风。以至到了君士坦丁当政时代，罗马帝国不得不正式承认基督教的合法性。公元325年，皇帝君士坦丁亲自主持了基督教世界的第一次全体主教会议，基督教开始作为一个重要的社会力量参与历史创造。公元380年，罗马皇帝狄奥多修将基督教定为国教。
基督教的兴起标志着一种取代正在衰落的古典文化的新型文化开始出现。古典文化被抛弃的历史命运已经注定。总的来看，基督教的兴起在科学史上的意义是负面的，因为信仰和天启取代了对事物的钻研，探索自然的热情被窒息。特别是基督教视希腊文化为一种毁灭性的力量，希腊文化被它宣布为异端，必欲置之死地而后快。在整个基督教文化占支配地位的中世纪，欧洲在自然科学方面没有做出什么特别有意义的工作。但是，在500年的黑暗年代，基督教教会在保存学术方面做出了一定的贡献。
