现行的公历直接来源于儒略历。所谓儒略历是以罗马统帅朱利亚·恺撒之名命名的一种历法，我国前辈天文学家将朱利亚译成儒略，故此名沿用至今。
古埃及人一直采用阳历。他们很早就发现一年的长度为365天，因此，埃及人一年12个月，每月30天，外加5天作为年终节日。虽然他们知道一年的实际天数比这要多一点（四分之一天），但保守的僧侣阶层还是坚持每年365天，这样，每四年就少了一天，1460年后才与太阳的实际位置相吻合。
希腊人的历书受希帕克斯的影响，坚持用阴历，即用月亮的周期作为历年的标准，再加上默冬周期作为太阳年与太阴月的换算规则。总的来说，希腊传统的阴历使用起来不是很方便。
恺撒征服埃及后，带回了埃及的阳历。原来的罗马使用的也是阴历，十分混乱，有时与太阳历相差几个月，以致春秋难分。亚历山大里亚的希腊天文学家索西吉斯建议恺撒改用埃及现行阳历，并且注意四年置闰一次。恺撒接受了建议，决定在整个罗马推行阳历。此历规定，每四年中前三年为平年，每年365天，第四年为闰年，一年366天。一年12个月，单数的月份31天，为大月，双数的月份30天，为小月。恺撒的生日在7月，为了体现自己至高无上的威严，他要求这个月必须是大月，天文学家于是将单月定为大月。6个大月6个小月使平年多出了一天，只能从某一个月中扣除一天。当时罗马的死刑都在2月执行，人们认为这是不吉利的一个月，所以从这个月减去一天。恺撒去世后，他的外侄孙屋大维继位，这位屋大维的生日偏偏在8月，他也要摆一摆谱，所以下令将8月定为大月，并且从8月以后双月定为大月。这样一来，一年就有7个大月，又多出一天，再从“不吉利”的2月减去一天，使它成为28天。每逢闰年，将2月加一天，变成29天。
儒略历是阳历，它比较精确地符合地球上节气的变化，对农业生产很有利，所以很受人们欢迎。公元325年，基督教罗马教皇规定儒略历为教历。实际上，儒略历并不十分精确，它以365天为一年，比实际回归年要长0.0078天。这个差别不是很大，但时间久了，就显出来了。到了公元1582年罗马教皇格里高利十三世宣布改革历法时，日期已比实际上多了10天。在儒略历的基础上，教皇颁布了新的历法，称为格里高利历。它与儒略历主要的不同有两点：一是去掉了10天，将公元1582年10月5日直接变成15日；二是逢百之年只有能被400整除的年份才算闰年。我们今日的公历就是格里高利历。我国从民国元年即1912年开始采用格里高利历，但同时保留我国自己的阴阳合历即农历。
历法的统一也是大一统国家政权有效施政管理的要求。像罗马帝国这样大的版图，命令要准确地上传下达，没有高度统一的历法是不可想象的。儒略历的诞生可以说是罗马时代比较重要的科学史事件。
