盖伦于公元130年生于小亚细亚的帕尔加蒙（今土耳其的贝加莫），是一位建筑家的儿子。他早年受过良好的希腊文化教育，17岁时开始学医，游历了许多地方，其中包括亚历山大里亚的医科学校。盖伦27岁时回到故乡，被任命为斗技场的外科医生。公元168年被召为罗马皇帝的御医，从此定居罗马，著书立说，大约于公元200年去世。
盖伦的主要贡献是系统总结了希腊医学自希波克拉底以来的成就，创立了自成体系的医学理论。他的理论基于自己大量的解剖实践和临床经验，对人体结构和器官的功能有比较正确的描述和说明。当时的社会禁止人体解剖，盖伦就通过解剖各种动物来推测人体构造。这些推测许多是正确的，但也免不了有错误的地方。
盖伦的生理学把肝脏、心脏和大脑作为人体的主要器官。他认识到肝脏的功能是造血，造血的过程中注入自然的精气。这些血液大部分通过静脉在人的全身做潮汐运动，但有一小部分到了心脏。在心脏中，血液再次被注以生命精气。生命精气通过动脉送往全身，给全身以活力。大脑则将心脏生成的生命精气转变为动物精气，从而支配着肌肉的活动，也使人有表象、记忆和思维的能力。盖伦认识到动脉的功能是输送血液，而不只是输送精气，但他相信这些血液会流到全身各个部位并被吸收。今天我们知道这个说法是错误的，但这是哈维发现血液循环后的事情。
盖伦的病理学主要继承了传统的四体液说。体液平衡则人体健康，平衡破坏则生病，因此治病主要靠调节各种体液的平衡，排除过剩的和腐败的体液。
盖伦的著作包括医学理论与实践的各个领域，很长时间以来一直被人们所遵从。在欧洲，一千多年来他都是医学上的绝对权威。他确实为西方医学做出了杰出的贡献，因为正是他奠定了西方医学的基础。
