亚历山大里亚位于尼罗河的出海口，是一个港口城市。亚历山大大帝于公元前323年病逝后，他的帝国分裂成三部分：一部分是安提柯统治下的马其顿，一部分是塞琉古统治下的叙利亚，再就是托勒密统治下的埃及。托勒密是亚历山大手下的一个将军，希腊人，也曾在亚里士多德门下学习过，非常热爱希腊学术。他将埃及首都设在亚历山大里亚，以政府力量扶助学术事业，造就了亚历山大里亚时代辉煌的科学文化。
亚历山大里亚或称亚历山大城，是随着亚历山大大帝的到来才迅速发展的。马其顿的军事统帅们将希腊文化带到了这里。他们在城里大量建造希腊式建筑。其中最为雄伟的是王宫，据说占整个城市的四分之一或三分之一。亚历山大港口的灯塔被誉为古代世界七大奇观之一。
托勒密王朝对科学发展的最大贡献是建立了当时世界上最大的国立学术机构“缪塞昂”（Museum）。这是一所综合性的教育和研究机构，以传播和发展学术为目的。它修建在王宫附近，也有人说它就是王宫的一部分。托勒密王朝确实把它当成了“皇家学院”。“缪塞昂”原意指祭祀智慧女神缪斯的寺庙，柏拉图的阿卡德米学园和亚里士多德的吕克昂学园里都设有缪塞昂，因此，亚历山大里亚把它的学术机构命名为缪塞昂。这个词后来演化成了英语的“博物馆”，因此，许多现代人误把缪塞昂当作博物馆。实际上，在亚历山大里亚的缪塞昂里，不仅有收藏文物标本的博物馆，而且有动物园、植物园、天文台和实验室。当然，最值得一提的是它的图书馆，藏书达70万卷之多，是当时世界上最大的图书馆。
埃及纸草很多，在亚历山大里亚比在希腊本土更易得到，这是收藏图书的有利条件之一。古代没有印刷术，所谓藏书也就是抄书。托勒密王朝出重金让缪塞昂学院雇用了一大批专门的抄写员，这是使大量藏书成为可能的另一个重要条件。据说，当时政府命令，所有到亚历山大港的船只都要把携带的书交出供检验，如发现有图书馆没有的书，则马上抄录，留下原件，将复制件奉还原主。只此一项，就可看出托勒密王朝何等重视文化积累。人文鼎盛，经济发达，使亚历山大里亚成为当时世界上最大的学术中心。各地的学者都到这里来进修、学习，当时最为著名的科学家几乎都在亚历山大里亚待过。
缪塞昂学院持续了600年之久，但只有最初的200年是科学史上的重要时期。这一时期，科学英才辈出、学术事业繁荣。后来，随着托勒密家族越来越埃及化，他们对希腊学术的兴趣也越来越淡了。据说托勒密七世甚至迫害希腊人。再以后，埃及被罗马人征服，成了罗马的一个省份，希腊的科学遗产逐步丧失殆尽。
