有人类生活的地方就有医学。希腊文明作为一种高度发达的文明，不仅有医生和医药，而且有成系统的医学体系。创造医学体系最早的要数爱奥尼亚地区柯斯岛上的希波克拉底。以他的名义流传下来的著作集成《希波克拉底全集》，共有大约60篇或长或短的文章（不同的辑本篇数不同）。人们倾向于认为，这些文章并不都是他一人所写，可能汇集了许多人的工作，但由于他生前即已德高望重、闻名遐迩，故都托他之名。
希波克拉底大约于公元前460年出生在柯斯的一个医生世家。柯斯是一个有着悠久医学传统的小岛，医生在那里受到尊重。希波克拉底从小就受到了良好的教育，据说他到处求学，是智者高尔吉亚的学生，还是原子论者德谟克利特的朋友。成年之后，他在希腊各地为人治病，由于他在从医方面的杰出贡献，雅典特别授予这位外邦人“雅典荣誉公民”的称号。
希波克拉底最大的贡献是将医学从原始巫术中拯救出来，以理性的态度对待生病、治病。他注意从临床实践出发，总结规律，同时也创立了自己的医学理论，即体液理论。希波克拉底认为，人身上有四种体液，即血液、黄胆汁、黑胆汁和黏液，这四种体液的流动维系着人的生命。它们相互调和、平衡，人就健康，如果平衡破坏，人就生病。这种体液理论一直在西方医学中流传，就像中医的阴阳五行说一样，成了西医的理论基础。
希波克拉底不仅以医术高超著称，而且以医德高尚为人称道。在他周围，形成了一个医学学派和医生团体。他首创了著名的希波克拉底誓词，每一个想当医生的人都要以此宣誓。誓词中说，医生要处处为病人着想，要保持自身行为和这一职业的神圣性。
