在人类历史上，希腊人第一次形成了独具特色的理性自然观，这正是科学精神最基本的因素。许多古老的民族，要么只有神话或宗教式的自然观，要么缺乏一个独立的自然界概念。自然界要么被认为是混乱、神秘、变化无常的，要么被认为与人事密切相关。而希腊人，首先把自然当作独立于人的东西整体地看待；其次，他们把自然界看成一个有内在规律的、其规律可以为人所把握的对象；再次，他们发展出了复杂精致的数学工具，以把握自然界的规律。在这三个方面，希腊人都开了科学精神之先河。
像埃及和西亚地区一样，早期希腊人的自然观也是神话自然观。自然物被赋予神话色彩，自然现象被神话化为神的行为。但同是神话，却预示着不同的思维方式和思维结构。希腊科学和哲学是从希腊神话中脱胎而来的，它为后来西方哲学和科学的发展所奠定的基本观念，同样可以在希腊神话中找到根据。与中国神话相比较可以发现，希腊神话有两个突出特征。第一个特征是，奥林匹斯山上的诸神与人类相似，但不是人，他们像人一样有个性、有情欲、爱争斗，但同人有严格的界限——所有的人都会死，而神却不死。在中国神话中，人神之别非常模糊。许多人中之杰像神农、伏羲、后羿本身即是神。所以，尽管神话都反映拟人的世界观，但希腊神话表现的是人神同构，而中国神话表现的是人神同一。同构与同一有着根本的差别，中西哲学传统之差别即已在此表露出来。同构意味着首先这是两个东西，其次才是两个东西相似；其区别是根本的。同构是希腊时代独有的。人神之别，反映了对象性思维的原始形式，而人神同构，则导致了希腊的有机自然观念。作为拟人的世界观，在希腊哲学中，事物是由于分有了宇宙机体的灵魂和心灵才变得能动和理智，也就是说，由于分有了某种结构才变得类似。
希腊神话的第二个突出特征是它完备的诸神谱系：任何一个神都有其来龙去脉，在神谱中的地位非常清楚明白。与此相对照，在中国神话中，诸神几乎没有谱系。神的角色在不同的记载中往往不同，甚至在同一记载中，同一神都扮演不同的角色，互相矛盾。希腊神话这种完备的诸神谱系，实际上是逻辑系统的原始形式。如果把诸神进一步作为自然事物的象征，那么，系统的神谱可以看作是自然之逻辑构造的原始象征。这种完备的神谱，弘扬了秩序、规则的概念，是希腊理性精神的来源之一。
希腊神话这两大特征，人神相异同构和完备的诸神谱系，反映了希腊思想的对象性和逻辑性。这正是自然科学赖以产生的基本前提。怀特海在《科学与近代世界》第一章中曾经指出，自然秩序的概念在希腊悲剧中亦有表现。他说：“今天所存在的科学思想的始祖是古雅典的伟大悲剧家埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯等人。他们认为命运是冷酷无情的，驱使着悲剧性事件不可逃避地发生。希腊悲剧中的命运成了现代思想中的自然秩序。”“悲剧的本质并不是不幸，而是事物无情活动的严肃性。但这种命运的必然性，只有通过人生真实的不幸遭遇才能说明。因为只有通过这些剧情才能说明逃避是无用的。这种无情的必然性充满了科学的思想。物理的定律就等于人生命运的律令。”怀特海所揭示的这一有趣现象，与希腊神话一起，为希腊自然观中大宇宙与小宇宙的类比提供了文化依据。
自然界是有别于人的东西，也是有规律、有秩序的，但更重要的是，它的规律和秩序是人可以把握的，因为它是数学的。对数学的重视，是希腊人最为天才的表现，也是留给近代科学最宝贵的财富。希腊人相信心灵是掌握自然规律最可靠的保证，因而极大地发展了逻辑演绎方法和逻辑思维。在几个特殊的科学领域里，希腊人成功地将它们数学化，并得出了高度量化的结论。这些领域是天文学、静力学、地理学、光学，希腊人不仅在古代世界达到了该领域的最高水平，而且为近代科学的诞生起了示范作用。
许多人认为希腊科学是有缺陷的，这主要表现在它不重视对自然现象实际的、细致的考察。它注重的是说明和理解自然，而不是支配和征服自然，因此，它本身未构成物质性的力量。这一点的确与近代科学有着根本不同。但是，如果考虑到近代科学强大的现实干预力量本来就奠基在希腊理性框架之上，考虑到今天人类面临的生存危机，主要原因就在于我们的技术理性摆脱了价值理性的制约，使人类握有过于强大的物质力量却不知如何操控这种力量，因而拯救的途径恰恰在于重新回到希腊的健全理性之中，那么，用“缺陷”来评判希腊科学无论如何是不恰当的。今天我们回顾希腊科学，不仅是为近代科学追根溯源，也是在为现代人类寻找得救的可能性。
