我们的某些意识似乎是自动显现，而并非出于我们自己的意愿。还有一些意识则是自我生成的结果，它们经过大脑的慎重考虑，并服从于我们的意志。举例而言，我听到窗外传来吹叶机的轰鸣声，很显然，这种声音是强行进入我的头脑的：我并非这种声音的制造者，我也无法让它消失。不过，我可以通过转移注意力的方式来驱赶这种声音，比如说埋头写作。从感觉上说，这种调整注意力的行为不同于我们对声音的听觉反应，因为我是这种行为的实施者。就一定范围而言，是我自己选择了自己的关注对象。吹叶机的声音突如其来，但我能立刻控制自己的注意力，让它投向别处。一个是非自主的心理活动，一个是自主的心理活动，两者之间的区别体现在大脑的不同层面，它们分别受控于不同的神经系统。从某种程度上说，正是这种差别让我们觉得，人类是具有自由意志的意识主体。
然而我们已经认识到，这种自由的感觉之所以会产生，是因为我们总是忽视自身思想与行动的生成原因。其实，“自由意志”一词所描绘的不过是这样一种感觉：某些心理活动出现于我们的意识之中，并且得到我们自身的认同。例如有人想道：“我将给我的女儿买什么样的生日礼物呢？哦，我知道了，我要带她去宠物店，让她挑选一些热带鱼。”这样的想法体现了自由选择的现实表现。但从更深的角度来看（无论是客观上还是主观上），这类想法只不过是独立生成于我们的头脑之中，并且操纵着我们的行为。
不过，这并不是说意识知觉与审慎思考毫无用处。事实上，我们大部分行为的实施都依赖于这两个方面。如果我在椅子上挪动了一下身子，这可能是一种不自觉的举动，但如果我感受到背部的疼痛，并打算去找一位物理治疗师来治疗一下，这就不能依靠无意识来做出决定了。要做出这个决定，我必须感知到疼痛的存在，并且由此产生明确的想法，希望做一些有针对性的事情。或许一个无生命的机器人也能做出这样的反应，但对我们人类而言，某些行为的实施的确离不开有意识的思考。
我们知道，能够对自身经验进行思考的大脑系统，与仅仅对外界刺激做出自动反应的大脑系统显然不同。就此而论，人类的意识并非无足轻重的摆设。然而，从感知疼痛的存在，到对它进行思考，再到寻求治疗方案，整个过程都源自一系列我完全无法感知的生理活动。虽然我具有明确的意识，但我背上的疼痛是我制造出来的吗？显然不是，它只不过就这样出现而已。同样，促使我考虑物理治疗的想法是我制造出来的吗？显然不是，它也只不过就这样出现而已。这种深思熟虑的思维过程，虽然与无意识的条件反射有所不同，但却依然无法为自由意志提供明证。
