长白山是位于中国东北边陲的一座多次喷发的中心复合式火山。火山喷出的炽热岩浆冷却后堆积在火山口周围，形成一个圆锥状的高大火山锥体。锥体中央的喷火口，形如深盆，积水成湖，即文明遐迩的火山口湖——长白山天池。湖内最深处达373米，平均水深204米，年平均气温-7.3℃，年积雪日达到258天，积雪最深3米，是中国最高、最大、最冷的高山湖泊。
天池本来就以澄澈的湖水、沸腾的温泉和轰鸣的瀑布吸引了无数的游客，而自1962年8月有人用望远镜发现天池水面有两水怪互相追逐游动以来，它的名声就更大了……
1980年8月21日至23日，天池连续三个上午出现难得的晴天（这些日子正是长白山雨季），恰恰在这三天，人们目睹了天池水怪的风采。8月21日晨，中国作家雷加等6人发现在天池中间有一个水怪，远远望去，它的尖端时而露出盆大的黑点，形似头部，时而露出拖长的梭状形体，形如脊部。它在池水里来回绕圈子，后来离开了水面消失了。
翌日晨，五六只水怪又突然出现在远处的湖面上，约40分钟后才相继潜入水中。由于连续两天有人目睹到水怪，更多的好奇游客都想一睹水怪身形。第三天早晨8点半，有几人首先发现了两只水怪浮出水面，它们先是看看目击者，然后掉转方向，一前一后向湖心游去，直至距岸四五百米处才相继下潜，历时10分钟左右。有位天池气象站的同志不死心，耐心地等待着它们再次出现。1个多小时后，他忽然看见在前方四五十米的水面上露出了一个硕大的头，1米多长的脖颈和部分前胸。他清楚地看到：水怪有黑褐色的毛，颈底有一白色环带，宽约5～7厘米，圆形眼睛，大小似乒乓球。见水怪向他游来，他慌了，赶忙举起带来的枪瞄准就打，这时水怪忽地掉头向湖心游去。
据统计，自1962年至1980年，共有20多人分5次目睹到天池水怪，他们对它的描述归纳起来为：头比牛头还大，嘴突，颈长，体硕。对天池水怪持否定意见者认为，天池的形成时间并不算长，加之天池在海拔2000米以上，水温非常低，一直被认为“自古无生物”。假设确有这样一类大型动物在天池中生活，那么它们的食物来源很成问题。除微生物外，湖中没有发现其他生物，湖畔的草上也无啃吃的痕迹。因此，无法解释这类大型动物的食物来源。还有人认为，天池中常有时隐时现的礁石和火山喷出的浮石，如动物一样有时露出水面，有时沉入水中。也许这些就是天池水怪之谜的谜底。天池水怪难道是目击者产生的同一种错觉？如果不全是，它又会是什么呢？
