飞碟在西方叫做UFO，即“不明飞行物”的英文缩写。1947年6月24日，美国人肯尼思·阿诺德在驾驶私人飞机飞行时，突然发现在30多千米外有9个圆盘形的飞行物向他飞来，但很快就神秘消失了。媒体记者得知这件事后，在报道中首先使用“飞碟”这个词，这件事在美国引起轰动，并引发了飞碟热。
在1896年和1897年，美国的阿拉巴马、加利福尼亚、爱达荷、密执安等20多个州，先后有几千人声称见到了一种奇怪的飞船，头部像雪茄，带螺旋桨，有人驾驶，而那时用马达驱动的飞机尚未出现。
1947年，美国空军军官蒙代尔驾驶F—15战斗机与另外三架飞机发现了一个UFO，他一面向地面报告，一面准备飞到6000米高空去跟踪，但无线电联系突然中断，造成机毁人亡。
1949年8月，科学家汤博和家人在新墨西哥州拉斯克鲁塞斯的住宅外看到夜空中模糊地浮现出轮廓巨大的船体，有绿光从六七个长方形舷窗射出，他肯定这不是地面物体的反射光。
1973年10月初的一个黎明，美国密苏里州格兰多角的一个拖拉机手开着拖拉机在公路上行驶，忽然发现一个发光物体从后面飞来。他探出头去看，突然一道白光袭来，他大叫一声，双手紧紧捂住双眼。坐在旁边的妻子发现他前额又红又热，双眼看不见东西，眼镜框也受热变了形。
科学家通过对大量类似事件的调查研究发现，被报告为不明飞行物的飞碟有些实际上是灯火、气球、飞机、卫星、火箭碎片和流星等，有些是特殊的大气现象，有些则是人为的恶作剧。
但是，确实有一些飞碟用上述种种理由都无法解释。据法国政府一个研究小组对11年间发生的1600起飞碟目击报告的调查表明，有38％的飞碟无法用科学解释。于是人们想到了外星人，认为飞碟可能是外星人派到地球上来的飞船。
由于人们相信外星人的文明比地球人高得多，那些违背常理、用现有的科学技术无法解释的不明飞行物就统统被归为外星人的杰作。
