人脑有神经细胞140亿～200亿个，在出生时就已经分化的细胞，不可能再进行分裂繁殖，其数量随年龄增加或种种有害因素只可能减少而不可能增加。大脑的神经细胞生命力很强，可以与人的寿命同时起步、同时终止。由于神经细胞寿命比较长，容易受到内外环境等各种有害因素不断积累带来的损害作用。虽然大脑的神经细胞是不能分裂繁殖的，但是脑内大量的胶质细胞是可以分裂繁殖的。胶质细胞的数量为神经细胞的10倍，约2000亿个，对维持神经细胞的良好外环境起着主要的作用。神经细胞（神经元）的减少，主要是由神经细胞凋亡（程序性细胞死亡）或坏死性死亡所致。
细胞凋亡意指像秋天的树叶凋谢一样。细胞在一定的生理或病理条件下，遵循自身的程序，自己结束其生命，最后细胞脱落离体或裂解为若干凋亡小体，而被其他细胞吞噬。细胞凋亡整个形态学变化的过程大概分为三个阶段。
第一阶段是诱导期，核的变化。核仁崩解形成数个染色较深的斑块；在核膜的内表面，染色质边缘形成一些新月形的较为密集的斑块，继之核固缩。与此同时细胞体积缩小，密度增加，细胞表面微绒毛消失，核膜内陷。
第二阶段是效应期。细胞膜进一步内陷皱折，在细胞膜表面形成如同水沸腾时出现的泡状结构，包被核裂解形成的膜被颗粒，形成凋亡小体。
第三阶段是降解期。死亡细胞的大部分或全部形成凋亡小体，并被所在部位的巨噬细胞或邻周细胞所识别、清除和吞噬。
细胞坏死性死亡通常是由突然及严重的损伤，诸如严重的缺血、炎症、感染、物理性、化学性损伤或其他的创伤形成的，造成细胞急速死亡而结束生命。
