食道长25厘米，形如牛角的胃也长25厘米，小肠长4米，大肠长1.5米，此为食物从进口到排泄出体外所需要经过的总路程。食物行走的速度在各路段不同，距离长度和所需时间不成比例。食物首先在口腔中被唾液酶把淀粉初步分解成麦芽糖并把食物弄碎，然后到达了胃里。在胃里把一部分水和酒精消化掉，并把麦芽糖转化为葡萄糖，主要把食物弄成泥状作简单吸收。像脂肪是分解不了的。接着，到达小肠。小肠的消化功能是很强大的，小肠黏膜上有黏膜皱壁，黏膜皱壁上又有小肠绒毛，小肠绒毛上主要由柱状上皮细胞组成，这种细胞的游离面有很多微绒毛。黏膜皱壁，小肠绒毛、微绒毛以及小肠5～8米的长度大大增大了小肠与食物的接触面积，这样便更容易被小肠吸收。随后，食物到了大肠。在大肠，一些膳食纤维便可得到吸收。而一些残渣和没被消化的物质便是我们通常所说的粪便。食物通过整个消化道的时间因人而异，平均为48个小时。
早晨开始进食，食物一般在胃内停留4～5个小时后进入小肠，然后在小肠中慢慢前行。白天人们由于工作等原因，精神都比较紧张，食物在肠中的运行速度很慢；晚上精神放松，运行速度加快。到了第二天早晨，在小肠内经过消化和吸收后的食物残渣到达大肠；傍晚到夜间，残渣慢慢通过大肠，水分被吸收，残渣由泥浆样变成固块状，然后进入乙状结肠，再到直肠，经“装填”后在第三天早晨被排除体外。
有时候，运行时间会有偏差，但无大碍。健康的大肠黏膜只从食物残渣中吸收水分，几乎不吸收其他有毒物质。以为便秘能使人中毒，只是一种幻觉。
