黑寡妇蜘蛛（简称“黑寡妇”）是一种具有强烈神经毒素的蜘蛛。直到1900年，那时的黑寡妇蜘蛛还没有一个固定的名字，它在不同的国家叫法也不同。有的国家叫它沙漏蜘蛛，有的地方叫它鞋扣蜘蛛，还有人叫它“毒女士”。经过一个多世纪，“黑寡妇蜘蛛”这个名字被大多数人所接受，于是它的名字也就固定下来了。
黑寡妇蜘蛛通常生活在温带和热带地区。它们一般以各种昆虫为食，不过偶尔也捕食虱子、马陆、蜈蚣和其他蜘蛛。当猎物缠在网上，黑寡妇蜘蛛就会迅速从栖所出击，用坚韧的网将猎物稳妥地包裹住，然后刺穿猎物并将毒素注入。毒素10分钟左右起效，此间猎物始终由蜘蛛紧紧把持着。当猎物的活动停止，黑寡妇蜘蛛将消化酶注入伤口，随后将猎物带回栖所慢慢享用。
雄性黑寡妇蜘蛛深棕色，腹面有白色条纹。成年的雄性黑寡妇蜘蛛几乎不分泌毒液。相反，雌性黑寡妇蜘蛛腹部有张扬的花纹，它的体型比雄性蜘蛛大2～3倍，它的毒腺分泌的毒液甚至比响尾蛇的毒液还厉害。
黑寡妇蜘蛛的毒液可以破坏人以及马、牛等大牲畜的神经系统。黑寡妇蜘蛛性格凶猛，富于攻击性，它不仅能够咬伤在田野里劳作的农民，而且还会进军城市，爬入住宅，藏入衣服或鞋子中，令人防不胜防。一般的蜘蛛咬伤人仅局部红肿疼痛，甚少有全身中毒反应，但被致命的黑寡妇蜘蛛咬伤后，受害的人则会全身中毒，所以人们特别憎恨黑寡妇蜘蛛。
在交配季节，往往也是雄性黑寡妇蜘蛛濒临死亡的时刻。如果此时雌性黑寡妇蜘蛛对它的到来表示欢迎，那它暂时就是安全的；而如果雌性黑寡妇蜘蛛没心情和雄性黑寡妇蜘蛛交配，那它可就惨了，它会直接被雌性黑寡妇蜘蛛当做点心。
雌性的黑寡妇蜘蛛只有在极度饥饿的情况下才会在交配完后吃掉雄性蜘蛛。通常，它会放走雄蛛，然后完成传宗接代的重任。
