我们生活的这个世界到处都是水，江河湖海，雨雪雹霜。也许你拧开自来水龙头就有哗哗的洁净水，水无处不在、无时不在。然而，其中的淡水却是地球上最为宝贵的财富，是人类必不可少的也是不可替代的自然资源。
在太阳系九大行星中，唯独地球存在固态、液态和气态的水，这就使地球拥有了生命。地球有“水球”支撑，因为它表面有71％的面积被水覆盖，但其中海洋咸水占了97.5％。如果除去两极的冰山，人们容易得到的淡水只是地球总水量的0.26％。联合国发表的一份报告指出，20世纪全世界总的耗水量增加了6倍。全世界淡水总消耗率增长了2.5％，比人口增长率高出1倍。到2025年全球人均年用水量将减少1/3。目前，全世界有36个国家严重缺水，有30％以上的人口生活在水资源紧缺的国家。每年有2500万人因水污染而死亡，有10亿人喝不到干净的饮用水。缺水是一个世界性的普遍现象和问题。
除了中东和非洲外，原本水源充足的南亚、巴西、中美洲也闹起了水荒；东欧、美国、日本也时常感到水源缺乏，供应不足；就连地广人稀的加拿大、俄罗斯也受到缺水的威胁。在全球的国际关系格局中，淡水的供给状况也是一个重要的影响因素，淡水已成为十分珍贵的战略资源。
水造就人类文明。一部人类文明史就是一部人类沿着水的轨迹走向的历史——沿着河走，沿着海走，最终走向大洋。20世纪的人类面临的是能源紧张和环境污染的问题，那么21世纪人类可能面临的最大危机是什么呢？是淡水危机！这是世界各国的专家们已达成的一个共识。
解决淡水紧缺问题有很多途径，核心原则是“开源节流”。“开源”主要是指向海水要淡水，采用海水和苦咸水淡化措施；其次对生活污水和工业废水进行处理及回收利用，加强对水的自然循环的调控，增加水资源的利用率。“节流”就是尽量减少从天然水体中的取水量，保持水循环的正常运行。
