在自然界，洁净的空气成分比较简单，通常氮气占78％，氧气为21％，氩气占0.93％，还有少量的二氧化碳、水蒸气和一些微量气体。但是，人类生活的自然环境是不断变化的，地球自转运动、气象条件改变都会使空气发生运动，这就使得空气的成分发生变化，当大气中某些气体异常增多，或者增加了一些新的气体成分时，就形成了大气污染。
自然界常常会发生大规模运动，这时也会形成大气污染。火山在爆发时，喷出无数的灰尘和二氧化硫；森林起火时则会产生烟尘、硫氧化物、氮氧化物等空气污染物。尽管自然界的活动异常频繁，混入大气中的杂质也不计其数，但由于自然界本身具有净化能力，天然污染物对人类并不构成很大的威胁。
现在人们所说的大气污染，主要是由人类的生产和生活活动所造成的。科学家发现，至少有100种大气污染物对环境造成危害，其中对人类威胁较大的有二氧化硫、氮氧化物、一氧化碳、氟氯烃等。
空气是维持人类生产的重要的环境因素，一个成年人每天的呼吸量很大，约为每天所需要食物和饮水量的10倍。因此，大气污染物对人体的危害极大，它常常引发肺气肿、哮喘、支气管炎、肺癌等疾病。
人类的许多活动，尤其是工业生产和交通运输，已经给大气环境带来了严重污染。不仅如此，人类排放的污染物还在大气环境中发生各种化学反应，生成更多的污染物而形成二次污染。空气中天然存在的二氧化硫总质量不过1100万吨，而人为活动排入大气中的二氧化硫已经超过这个量的10倍。全世界因燃烧煤而排放的硫氧化物已达2亿吨，会引起全球温室效应，导致海平面上升，气候异常。
大气污染物的排放越来越多，就会在空气中积累，导致空气质量下降。这种变化不仅危害人类健康，而且已使全球气候变暖，臭氧层遭到破坏，严重地损坏了整个地球的生态系统。目前，大气污染已引起人们的高度重视，许多国家纷纷行动起来，研究对策，采取措施。相信不久的未来，蔚蓝澄碧的天空将重现。
