1987年，我国的大兴安岭发生的森林火灾吞噬了70万顷森林，损失难以估量。森林火灾、乱砍滥伐、病虫害等原因，导致我国森林面积逐年减少。地表失去森林等植被覆盖，最严重的后果是水土流失。水土流失所带来的危害也是巨大的。
泥石流是水土流失最常见的危害之一，可淹没人畜、毁坏土地，甚至造成村毁人亡的灾难。如2010年8月7日至8日，甘肃省舟曲爆发特大泥石流，造成1270人遇难、474人失踪，舟曲5000米长、500米宽区域被夷为平地。除此之外，泥石流还可淹没公路，摧毁路基、桥涵等设施，致使交通中断。
水土流失破坏了自然界的相互依赖、平衡发展的基础，使自然环境恶化。最新科研成果还表明，水土流失与疾病、人体健康之间具有一定联系，因为水土流失会引起环境中的化学元素含量发生变化，从而干扰人体的生理功能，诱发某些疾病。
在正常农业生产条件下，需要100年以上的时间才能形成一寸厚的表土层。而严重的水土流失，每年可使每亩耕地的土肥流失达2吨以上。大量泥沙冲进农田，使良田变沙、变黏、酸变、毒变、瘦变，农作物减产；泥沙冲入水库和渠道，会降低蓄引水的效能，危及防洪安全；泥沙冲入江湖河海，会使河床淤塞、航道受阻。水土流失会大大降低水库、河湖抵御自然灾害的能力，一旦遇到集中降水便会导致洪水泛滥。
黄土高原是世界上水土流失最严重的地区。每年仅陕西省流失到黄河中的泥沙就有将近8亿吨，而陕南山区流失到长江中的泥沙也有1亿多吨，成为长江泥沙的主要来源之一。严重的水土流失给当地的农业发展和人民生产、生活带来严重的灾难，是导致贫困的根源。
防止水土流失，关系到人类的生存与发展。要减缓和制止水土流失，就应使坡地梯田化、荒坡荒沟绿化、农田水利化、大地园林化。20世纪90年代初，我国宣布已实现了森林资源总生长量和总消耗量持平，消灭了森林资源赤字，为进一步制止水土流失奠定了基础。
