沙尘暴又叫黑风暴，是多发生在沙漠地区的自然现象。沙漠地区有大量的流沙，为沙尘暴提供了沙源。近百多年来，由于过度垦荒、过度放牧、乱砍滥伐森林，使得地球上的植被遭到了严重破坏，导致沙尘暴的范围扩大，危害加重。
百年前，广阔的北美大陆到处是茂密的森林、灌木和草原，野生生物资源十分丰富。19世纪末到20世纪初，美国人开始大举开发中西部的无垠沃土。他们砍伐森林、开垦草原，开发规模越来越大，速度也越来越快。在这百多年里，美国人利用国土上丰富的自然资源获取了巨大财富，同时，差不多灭绝了平原上所有的美洲野牛，也几乎砍光了从大西洋畔一直延伸到大平原区的一望无际的森林。大片大片的自然植被消失了，土地裸露，风蚀加速，最终导致了一场灾难——1934年美国西部大平原的灾难性沙尘暴。风暴持续了整整3天，掠过美国2/3的土地，刮走3亿多吨沙土，半个美国被铺上了一层沙尘。仅芝加哥一地的积尘就达1200万吨。风暴过后，清洁工为堪萨斯州道奇城的227户人家清扫了阁楼，从每户阁楼上清除的尘土平均有2吨多重。
经科学家推算，在一块草原上刮走18厘米厚的表土约需2000多年的时间，如在玉米耕地上刮走同样数量的表土需49年，而在裸露地则只需18年时间。
世界上不少地方发生过沙尘暴。1993年5月5日，我国西北地区就发生了特大沙尘暴，造成85人死亡、31人失踪、96.6万亩耕地受灾。沙埋厚度达20～150厘米，房屋倒塌，水井堵塞，农作物颗粒无收，给西北四省造成惨重损失。
目前，世界上有四大沙暴区：俄罗斯的中亚部分和我国的中亚沙暴区、澳大利亚中部的澳大利亚沙暴区、美国中西部的北美沙暴区、撒哈拉沙漠中的中非沙暴区。
从世界各沙暴区的起因和发展来看，人为破坏环境是沙尘暴的最重要起因，它占到所有起因的90％。因此，只有保护好植被，防止土地沙漠化，才能从根本上减少沙尘暴灾害。
