在南非纳米比亚沙漠西部的沿海地区，遍布着一种奇怪的“精灵怪圈”，直径大都在2～10米之间，怪圈里几乎全是沙土而且寸草不生，而在怪圈的周围却长着茂盛的野草。这些怪圈至少存在了30年，因此不大可能是“人为炮制”的恶作剧。
从20世纪70年代早期开始，科学家就对“精灵怪圈”的形成原因产生了浓厚的兴趣。对于“精灵怪圈”的形成原因，科学界曾有三种解释：第一种是怪圈中的泥土具有放射性，从而阻止了植物生长；第二种可能是怪圈地底下有许多白蚁，它们将植物种子全部吃光了，从而导致寸草不生；第三种可能是，怪圈泥土中带有某种有毒蛋白质，这种有毒蛋白来自一种被称做“牛奶灌木”的沙漠有毒植物。
以比勒陀利亚大学植物学家格立特·茹因为首的研究小组试图对三种解释进行研究验证。研究小组先从沙漠中找到了一些绿珊瑚，并从其根部土壤中取回了一些沙土样本，研究人员在这些沙土样本中种植了多花黑麦草，结果发现这些草生长得很茂盛，这说明有毒物质的说法根本不可靠。茹因对土壤样本进行化验后，发现其中并不含有放射性物质，最后他们在地底下挖了2米深，结果没有找到任何白蚁或者白蚁穴，而且没有迹象表明这里有白蚁活动。那么，这些怪圈是怎样产生的呢？这实在令人费解。
