地球表面看来似乎很平静。其实，完全不是这样，地震是经常都在发生的，就像刮风、下雨一样，是一种很普通的自然现象。据科学家们用精确的仪器观测，地球上一年中发生地震总数的99％，人是感觉不到的；人们能感觉到的只有1％，其中能造成破坏的约有1000次。
既然地球上每年发生这么多的地震，为什么我们感觉不到呢？
原来地球上发生地震时，释放出来的能量有多又少，震动也有大有小，按照它们的大小大致分为三类：微震、弱震和强震。弱震可使器皿叮当作响，使电灯、吊钟和壁上的挂图发生晃动。强震可以使墙壁开裂，房屋倒塌，山石崩落。弱震不会造成破坏，微震就更没有多大影响了。大部分的地震是微震。
一次地震的发生，只是在一定范围内的人们才能感觉到。地震时，震动的发源处叫“震源”。震动从这里以波动的形式向各个方向传出，叫“地震波”。地震波的能量在震源处最大，在传播过程中能量会逐渐减少直到消失，越传得远就越减弱，传到一定距离就可以弱到人感觉不出来了。如果我们住的地方在感知范围以外，我们就感觉不到了。
人们通常用地震震级或地震烈度来衡量地震的强弱。
震级是根据地震时释放能量的多少来划分的。每一次地震只有一个震级，我国使用的是国际通用震级标准，叫“里氏震级”。迄今为止，世界上记录到的最大的震级为8.9级，是1960年发生在南美洲的智利地震，共造成5000人死亡。
地震烈度是指地震时地面及房屋等建筑物受到破坏的程度。对于同一次地震来说，不同地区的烈度是不一样的。距离震源近的地方，受破坏程度大，烈度就高；距离震源远的地方，受破坏程度小，烈度就低。
