40亿年前，地球上的潮汐比现在要高出1000倍，而且以近500公里的时速向岸边推进。如此，便会以强大的动力伸向内陆，给陆地造成重大的灾难。潮汐来时，气势汹汹；等它退后，留给陆地的是一片狼藉。这种巨大的潮汐堪比海啸给人们带来的灾难。不过，像这种灾难性的潮汐已经很少了，因为月亮正在慢慢变小，渐渐远离地球。
潮汐是海水周期性涨落现象。因白天为朝，夜晚为夕，所以把白天出现的海水涨落称为“潮”，夜晚出现的海水涨落称为“汐”。这种潮汐现象，使海面呈现规律性的起伏，就像人们的呼吸一样。那么，为什么大海会有潮涨潮落的现象呢？
17世纪80年代，牛顿发现了万有引力定律，他认为潮汐是由月球和太阳对海水的吸引而引起的。这就比较科学地解释了潮汐产生的原因。
现在人们知道，在海洋中，月球的引力使地球的向月面和背月面的水位升高。由于地球的旋转，这种水位的上升以周期为12小时25分和振幅小于1米的深海波浪形式由东向西传播。太阳引力的作用与此相似，但是作用力小些，其周期为12小时。当太阳、月球和地球在一条直线上时，就产生大潮；当它们成直角时，就产生小潮。除了半日周期潮和月周期潮的变化外，地球和月球的旋转运动还产生许多其他的周期性循环，其周期可以从几天到数年。同时地表的海水又受到地球运动离心力的作用，月球引力和离心力的合力正是引起海水涨落的引潮力。除月球、太阳外，其他天体对地球同样会产生引潮力，但对地球上的潮汐影响最大的仍然是月球。
有涨必有落。从全球范围来考察潮汐现象，那么一些地方发生涨潮，必在另外一些地方发生落潮；反之，一些地方若是落潮，正好证明另外一些地方正在涨潮。这种此起彼落的海水运动，称为潮波。另外，潮汐涨落是通过海水的流动来实现的。海水的流入造成涨潮，海水的流出造成落潮。海水不断地从正在落潮的海域，流向正在涨潮的海域。这样的海水流动，叫做潮流。
总之，从全球范围来看，潮汐现象实际上是海水的一种波动。它既有垂直的升降，也有水平的流动。因为海水在潮汐现象中会具有强大的动能和势能，所以很多国家都借用潮汐产生的能量来发电。
