哈雷彗星是一颗经推算预言必将重新出现而得到证实的著名大彗星。当它在1682年出现后，英国天文学家哈雷注意到它的轨道与1607年和1531年出现的彗星轨道相似，认为是同一颗彗星的三次出现，并预言它将在1758年底或1759年初再度出现。虽然哈雷死于1742年，没能看到它的重新出现，但在1759年它果然又回来，这是天文学史上一个惊人成就，这颗彗星因而被命名为哈雷彗星。
随着对彗星研究的不断深入，天文学家发现彗星出现时还有更为神奇的现象：它能喷发出是其自身亮度几万倍的亮光。
1991年，欧洲南方天文台的天文学家发现，哈雷彗星的亮度猛增了300倍，并形成了很大的彗发。当时它位于土星与天王星之间，这是首次观测到离太阳如此之近的彗星爆发现象。人们对这种现象感到疑惑：究竟是什么原因促使它爆发呢？
英国天文学家休斯认为：这可能是一颗直径为2.6～60米的小行星横向袭击了哈雷彗星。果真是这样的话，当2061年哈雷彗星再度回归时，人们将会从它身上发现一处近2千米的新伤。但休斯假说遇到了疑难，首先是在土星与天王星轨道之间，迄今只发现过3颗小行星，其中最小的也比哈雷彗星大5000倍。但休斯认为，太阳系有许多直径在60米以内的小天体，它们在土星轨道附近时的亮度很小，连哈勃空间望远镜也难以探测到，但不能因此就忽略它们。
然而，这样的解释仍然难以让人信服。
另外，还有两位美国天文学家从另一个角度解释了这次哈雷彗星的爆发。他们认为是太阳耀斑的激波撼碎了哈雷彗星薄弱的外壳，致使尘埃大量外逸。行星际的激波早就被“先锋10号”飞船在离太阳40天文单位以外探测到。两年前金星探测器也观测到多次太阳耀斑引起了激波。1991年1月31日，太阳上出现了特大耀斑，这次耀斑产生的强激波于两星期后抵达哈雷彗星，引起了爆发。
作为哈雷彗星爆发的发现之一，英国夏威夷大学的天文学家米茨则认为：组成彗星的成分中除了冰之外，还有一氧化碳冰。而且固态的一氧化碳易升华为气体。如果它的压力一旦聚集到足够大时，就能将在表层的薄弱处冲开缺口，喷出大量的冰、尘埃而引发爆炸。
关于哈雷彗星爆发之谜，是由于太阳风暴激发引起，还是与小行星碰撞引起，还是另有他故，目前还无法定论。
