2009年2月10日，美国一颗商用通信卫星“铱33”与俄罗斯一颗已经报废的卫星在西伯利亚上空相撞，这是首次发生完整的在轨卫星相撞事件。前者重约560千克，于1997年发射；后者重约900千克，发射于1993年，1995年后处于报废状态。
美国《新科学家》杂志报道称，卫星相撞时，双方的运行时速相当惊人，为25000公里/小时。在“铱33”运行轨道发现了两个巨大的碎片云团。
这两颗均为数百公斤的大卫星相撞可能产生大量碎片，其中一些碎片的飞行速度可达每秒7.8公里甚至更快，并可能在太空中“巡游”数十年。这类碎片一旦撞到其他航天器，轻者砸出一个坑，重者会继续给航天器带来重大损失。
类似的事件还有，1991年12月底，俄罗斯一颗失效卫星“宇宙1934”撞上了本国另一颗卫星“宇宙926”，释放出来的大碎片将前者一分为二，后者零碎到无法跟踪。1996年7月24日，一块美国“阿丽亚娜”火箭的残骸，以每小时14公里的相对速度撞断了法国一颗正在工作的电子侦察卫星的重力梯度稳定杆，导致后者翻滚后失效。
这些太空事故发生后，会产生大量的太空垃圾。所谓太空垃圾，就是指轨道碎片。太空垃圾专指人类在探索宇宙的过程中，有意无意地遗弃在宇宙空间中的各种废弃物及其衍生物，如火箭推进器残骸、火箭喷射物、人造卫星碎片、螺丝钉、脱落的油漆，甚至一只宇航员的手套。
那么这些太空垃圾对我们会构成什么威胁呢？
大多数太空垃圾都靠近地面，即处于距地面200～300公里的低地轨道高速运行，对宇航员和他们的航天器安全构成了致命威胁。也许你会认为不就是个小螺母和螺钉吗？是的，就是这个小螺母、螺钉，一旦与太空飞行的宇航员发生撞击后，就会造成宇航员立即毙命。
