1986年1月28日，美国第二架航天飞机“挑战者”号在进行第10次飞行时，从发射架上升空70多秒后发生爆炸，导致价值12亿美元的航天飞机化成碎片，坠入大西洋，7名机组人员全部遇难，造成了世界航天史上最大的惨剧。
“挑战者”号的发射时间原定在1月25日。由于天气不好，推迟了3天。升空时间计划在上午9时38分，但不寻常的低温使航天飞机的机体及其地面支撑结构上结了冰，故又推迟2个小时。
1986年1月28日，卡纳维拉尔角上空万里无云。在离发射现场6.4公里的看台上，聚集了1000多名观众，其中有19名中学生代表，他们既是来观看航天飞机发射的，又是来欢送他们心爱的老师麦考利芙。因为这次飞行邀请了一位教师参加航天飞行，并计划在太空为全国中小学生讲授两节有关太空和飞行的科普课，学生还可以通过专线向他们的老师提问。
上午11点8分，“挑战者”号离地升空，一切正常地上升了74秒。随后，当“挑战者”号距地面10英里其主引擎正要被推至全速时，航天飞机在爆炸中燃起一团火球。来自航天飞机的最后一句话是：“明白，全速前进！”这是斯科比对飞行控制中心说的。挑战者号失事了！爆炸后的碎片在发射东南方30公里处散落了1小时之久，价值12亿美元的航天飞机顷刻化为乌有，7名机组人员全部遇难。
事故原因最终查明是发射时气温过低，发射台上已经结冰，造成固定右副燃料舱的O形环硬化、失效，导致一连串的连锁反应。最终，发生了爆炸。
这次遇难的7名成员是机长：弗朗西斯·斯科比，46岁；驾驶员：迈克尔·史密斯，40岁；宇航员：朱迪恩·雷斯尼克（女，36岁），罗纳德·麦克奈尔（35岁），埃利森·鬼冢（39岁），格里高利·杰维斯（41岁），教师克里斯塔·麦考利芙（女，37岁）。
让我们永远铭记“挑战者”号上这7名为科学事业献身的勇士吧！
